一般来说，说到德国啤酒人们想到的基本都是下发酵拉格，因为德国人最钟爱的就是这种下发酵的口味，纯正的巴伐利亚味道，但我们不可否认，3000年前的德国人已经在大范围的酿造啤酒了，而且那个时候他们酿造的也都是上发酵啤酒，按照现在的风格分类来说，老啤酒（altbier）就是流传下来的为数不多的德国经典风格啤酒。
“alt”在德语里面代表着“老”的意思，它足以老到古罗马人横扫欧洲大陆的时代，有这样一个故事讲述当时的情况：罗马人侵入德国的领地，他们惊讶的看到这样一个拙劣的游牧民族，没有高尚的情操，没有优越的制度，所有人都在利用身边的资源做着有利于自己的事情，尤其是他们喝的酒，是一种又苦又涩的劣质饮料，难以让人接受。
历史我们不去讨论，这种只有在古代故事和现代电影里才出现的德国饮料，实际上正是这种来自巴伐利亚地区的最老式的上发酵啤酒——altbier（bier即英语beer）。当时这种啤酒在德国南部的夏天是非常常见的，因为它使用的是现在成为低温发酵的技术，只能在较冷的月份酿造和贮藏，存放在阴冷的山上，所以巴伐利亚啤酒最初就被称为“lager”（德语lagern是存储的意思，所以有很多译法将拉格解释为贮藏啤酒），而且由于夏天无法控制温度，所以最初的德国啤酒全部属于“季节性啤酒”，也就是冬天酿造夏天喝，而这个“老啤酒（altbier）”的名称实际上是19世纪当下发酵技术被广泛应用以后才将最初的这种季节性啤酒酿造技术束之高阁，并取名“老啤酒”以示与下发酵拉格啤酒的区别。
当然，这种风格的啤酒还是和现在我们最常喝到的拉格啤酒有着很大的区别，有些爱好者是这样形容它的：如果把老啤酒拿来和英国啤酒比较，那么它的味道实际上是介于棕色爱尔和深色爱尔啤酒之间的，而且老啤酒中有很多剩余没有被分解的蛋白质和糖分，这也让老啤酒有着奶油一样的泡沫和牛奶一样的口感，苦味适中，麦芽甜度刚刚好，另外，古法在酿造老啤酒的技术上实际上使用的是接近冰点的低温，比起现在的拉格啤酒的酿造温度还要低，所以在这个温度下，酵母能吸收到常用温度下吸收不到的味道，并且对啤酒有着很好的消毒作用，我们完全可以把老啤酒理解为加强型的拉格啤酒，而且是老牌的。
现在，存世的老啤酒已经不多了，仅有一些德国酒厂还留有着这样的技术，不过近些年有些美国酒厂已经开始研究这种技术，没准有一天又会有谁把老啤酒这个类型又发扬光大了也说不定。
最后有个概念必须说明，altbier依然属于上发酵啤酒，虽然它使用的是低温发酵技术，但仍然没有使用到下发酵的酵母，只是低温而已，当然，下发酵的酵母也就是在这样一次次的发酵过程中才被偶然发现的，也是这样的偶然才推动了世界啤酒发展的进程。
