葡萄酒发酵和陈酿使用的桶通常由橡木制成。橡树是壳斗科栎属植物，俗称橡树和栎树。橡木桶通常在使用前会被烧焦。橡木桶可以给葡萄酒增加颜色、味道和香味，给葡萄酒带来一些芳草味。那么，橡木桶有什么作用呢？
橡木之于发酵
需要注意的一点是，橡木并不只是用来给葡萄酒添加风味的，人们也会用旧橡木制作较大的木桶用于葡萄酒的发酵。例如，在阿尔萨斯，酿酒师喜欢使用foudres，也就是各种不同型号的大橡木桶，其中有一些其历史甚至可以追溯到17世纪。这些橡木桶用来发酵那些非常芳香的葡萄品种，如雷司令、琼瑶浆和灰皮诺，它们不需要橡木风味。在这种情况下，橡木桶只是简单地用作容器，并且有一个优点，即可以使酒得到非常缓慢的氧化。
当然，你完全可以在发酵阶段向葡萄酒添加橡木风味，比如勃艮第博讷区的霞多丽，或某些波尔多干白。有一种说法听起来很奇怪，但在现实中是非常有可能的，即所谓的200%橡木影响的葡萄酒。也就是说，一款酒在100%新橡木桶中发酵，然后在100%新橡木桶中陈年。如果你很喜欢橡木风味，那么你一定会喜欢这种类型的葡萄酒！
橡木之于熟化
发酵过程结束之后，酿酒师可以选择使用橡木桶熟化葡萄酒。同样地，是否在这个阶段添加橡木风味，决定熟化了葡萄酒的不同风格。
以霞多丽为例，无论是在澳大利亚还是在勃艮第，如果想给霞多丽添加橡木风味，那么必须使它跟新橡木或者1——2年的旧橡木进行接触。小橡木桶同时也是苹果酸乳酸发酵的理想场所，这种发酵由专门的细菌来完成，它可以将苹果酸转化为乳酸。酿酒师一般喜欢使用橡木桶来完成这个过程，因为这样可以给葡萄酒增加牛奶和黄油的风味，同时使酸软化，增添橡木风味。在这种情况下，橡木桶中的葡萄酒有可能会和酵母接触，从而增添更多的风味。
大多数红葡萄酒也会经过苹果酸乳酸发酵的过程。生产的葡萄酒需要经过长时间橡木桶熟化的较着名葡萄酒产区应该非里奥哈（Rioja）莫属了，包括Crianza、Reserva和Gran Reserva，可以是红葡萄酒，也可以是白葡萄酒。这些不同类型的酒都要依靠在熟化过程中获取橡木风味。对于红葡萄酒来说，长时间橡木桶熟化的另外一个优点是可以柔化单宁，同时会有缓慢的氧化产生。一般来说，这样的葡萄酒会更加清澈，当纯净的酒液从一只橡木桶中被抽取出来转移到另外一只桶中时（这个过程被称为Racking），便更是如此。
现在，也有方法使用橡木片来提高陈酿的速度。然而，这种方法还没有被广泛接受。白兰地、威士忌等烈酒也使用橡木桶，在陈酿的过程中橡木桶主要用于葡萄酒和陈酿。橡木桶不会影响葡萄酒的风味，反而会增加其风味。
