每一瓶传统的葡萄酒中，都有一个神奇的小东西——软木塞。尽管它让每一次打开葡萄酒都变得很费力，但它仍然是最理想的葡萄酒瓶塞，葡萄酒的“守护神”。
葡萄酒装瓶后，酒体与外界接触的唯一通道就由软木塞守护了。软木塞密度和硬度适中，柔韧性和弹性好，而且还具有一定的渗透性和粘滞性，能很好地密封瓶口，不会完全隔绝空气，有利于酒瓶中的葡萄酒慢慢发育和成熟，使得葡萄酒口感更加醇香圆润。
1、软木塞的来源
软木塞是由橡木做的吗？答案并不是，橡木的质地比较坚硬，不适合制作软木塞，但却是做橡木桶的极好材料。而我们通常所说的软木塞是由软木橡树的树皮制作而成。
软木橡树是橡树的一种，也叫栓皮栎，属于栎木类落叶乔木，主要生长在地中海沿岸。这种橡木有两层树皮，外层是天然的绝缘层，能够保护树木免遭灾害侵袭，这层树皮可以剥下，用来制作软木塞等产品，且不会影响树木的生长。而里层树皮具则有顽强的生命力、弹性与伸缩等特性。
一颗软木橡树从栽种到可用的采割至少需要40年的时间，并且在成熟后，每9年才能采收一次。而软木的采收也十分严格，需要人手精确地控制所砍下来树皮的厚度。与一般橡树相比，软木橡树的寿命为200年，一生只有16-17次收成，所以，这些橡皮非常珍贵。
2、软木塞的制作
从栓皮栎树皮到最终的软木塞，会经历一系列不同的生产阶段，不同种类的软木塞，其生产方式也不尽相同。（以下是天然软木塞的采收及制作过程）
采割
工人们每年5月至7月时开始采割树皮，因为天气炎热，容易发生火灾，所以他们需要给栓皮栎树留下至少35%的树皮，帮助树木继续生存下去。采割后，工人们还需在树干上记录好采割时间，以保证下次在适合的时间采割。
露天存放
刚采割的树皮不能立即处理，必须先置于户外，利用夏季的高温将树皮中的水分彻底蒸发。接着，这些树皮再经历秋天雨水的冲洗，使树皮中的单宁变淡。在晾晒大概6个月后，这些树皮的性质变得稳定，就可以等待进入下一步的处理了。
煮沸
干燥后的树皮会被放入罐子中水煮，目的是为了软化并清洁软木。煮过的软木既干净又平整，方便进一步加工。
分类
整块软木比较大，需要将其切成适当大小的条状。但是不同的软木的质量不尽相同，所以还需要分类，筛选质量好的用来制作天然软木塞。
冲压
冲压是指靠压力机和模具对板材施加外力，使其发生塑性变形或分离。一般情况下，软木塞可以用手工或者机器冲压，但质量不一样。当然，软木冲压完成后，剩余的木材也不会被浪费。通常会将之碾碎成颗粒状，用于制作复合塞。
成品
软木塞做好之后，机器就会自动地把它送到相应等级的容器里。随后，工人会再次对成品进行筛选，筛掉有缺陷的软木塞。因此，被留下来软木塞都是历经层层筛选，最好的软木塞，价格也自然不会便宜。
制作好的软木塞会根据不同客户的要求，在软木塞上用油印或火印技术印刷喷字，印上产地、产区、酒庄名、年份等信息。然后，一个完整的软木塞就完成了。
整个过程从采割到印刷完成至少需要半年的时间。所以，软木塞的成本一般都会高于其他类型的瓶塞。
3、软木塞的种类
采用软木作基础材料的瓶塞，统称为软木类瓶塞。然而，默默守护着酒液的软木塞，也是有很多种类的，它们有什么区别呢？
天然软木塞
天然软木塞是软木塞中的贵族，品质最高。通常是用精选的软木（整木）制成的实心柱型木塞。但天然软木塞也有优劣，一般会根据含水率、孔隙率和外观来划分。
大部分时候，天然软木塞的品质还是值得信赖的，韧性、弹性、透气性、密封性都非常好，能很好的保存葡萄酒。若葡萄酒要陈年5 年以上，天然软木塞就是所有软木塞中最可靠的选择。
组合软木塞
组合软木塞是指用两片或两片以上的软木粘合在一起组合而成的木塞。为了不留下空隙，一般还会经过压实，所以这种组合软木塞质地比天然软木塞更为密集。组合软木塞的出现让软木刮屑得到了充分利用，同时这也是制作香槟“蘑菇塞”的唯一方法。
填充软木塞
填充软木塞和天然塞出身相同，但质量相对较差，其表面孔洞中的杂质会影响酒的品质。因此，软木塞制造商会采用软木粉末和粘合剂的混合物在软木塞的表面涂抹均匀，填充它的缺陷和呼吸孔。这种木塞不适合陈年时间较长的葡萄酒，但对于中等陈成年时间的葡萄酒来说，仍然是比较好的选择。
合成软木塞
合成塞主要是由软木屑颗粒和胶水混合制作而成。其价格较低，质地密集，透气性较差，不适需要陈年的葡萄酒。
复合软木塞
复合软木塞也叫贴片软木塞，是所有木塞中成本最低的。通常以聚合软木塞为主体，在一端或两端加入软木圆片或其他塑料、金属、玻璃、陶瓷等材料进行加工。该木塞与酒液接触的一端为天然材质，整体的成本比天然软木塞低，但它却可以和天然软木塞一样，适用于较高品质的葡萄酒密封。
认识了软木塞，了解了它庞大的家族，你是否对葡萄酒的了解又更进一步了呢？
都说“好酒配好塞”，但是酒水行业鱼龙混杂，一些厂家早已洞悉了消费者认准天然塞的心理，即使是普通品质的酒也会使用天然软木塞。所以，别再仅凭木塞去判断一瓶酒的好坏了，使用天然软木塞的酒也不一定就是好酒！
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