古谚云:“冬至大如年。”到了二十四节气之一的冬至这天，北半球昼最短，夜最长:南半球昼最长，夜最短。古人早就敏感地觉察到了这种现象，“何堪最长夜，俱作独眼人”(唐白居易《冬至夜怀湘灵》);“十一月中长至夜，三千里外远行人" (白居易《冬至宿杨梅馆》)。
同时，冬至这天是寒冷阴森的天气到了极点，阳气初萌面冬尽春回的日子，“天时人事日相催，冬至阳生春又来”(唐.杜甫《小至》);“舟中万里行，灯下一阳生”(宋.范成大《冬至夜发峡州舟中作》)。
在冬至这一天，无论官方、民间，或与家人宴饮，或朋友相招各尽觞，充满着盈盈喜气。苏东坡曾写下《用过韵冬至与诸生饮酒》五言诗，共三十二句，开头便云:“小酒生黎法，干糟瓦盎中。
芳辛知有毒,滴沥取无穷。冻醴寒初泫，春醅暖更潆。华夷两樽合，醉笑一欢同......宋代晏殊在冬至日，与友人宴集于北园，“溪子弩寒千命中，兰英酒熟百传觞”(《和至日北园宴集》)。
冬至是个古老的节日，周代建子'，以十一月为正(今以建寅为正)；秦袭其制，以冬至为岁首，故唐人袁淑说:“连星贵初历，今自临岁首。”(咏冬至)》)到了汉代，以冬至为“冬节”，称为“日至”，官场举行费冬之礼，而且放假休息。
魏晋六朝时，称冬至为“亚少”百姓在这天向父母尊长拜节。唐宋仍沿旧俗，“十一月冬至，京师最重此节，虽至贫者，积累假借，至此日更易新衣，备办伙食，祭祀先祖，官放关扑(博戏)，庆贺往来，一如年节” (宋.孟元老(东京梦华录》)。
古代在冬至日，帝王要举行“祭天”的大礼，地点多在京城的南郊。因为，天为阳，所以祭天应在向阳的南边。“大明南至庆天正，朔旦圆丘乐七成。文轨尽同尧历象，斋祠忝备汉公卿。
星辰列位祥光满，金石交音晓奏清。更有观台称贺处，黄云捧日瑞升平。”(唐.权德舆《朔旦冬至摄职南郊，因书即事》)明清建都北京，祭天则在南郊的天坛举行。
在清代，旗人为了消灾祈福，冬至日也在自己家中多天，并且顺带祭祖。系祭祀仪式，于冬至日清是五更时分举行，然后陈设宴席以示庆贺。
冬至日，各地还时兴品赏一些节令食品。江浙一带吃汤圆，取团圆之意;北方一带则吃馄饨，故俗语有“冬至馄饨夏至面”之说;西北一带多吃饺子(称为“扁食”),陕西人更喜吃红豆米粥。而文人墨客，自然是要相聚饮酒作诗的，“一杯新岁酒，两句故人诗”(唐:白居易《小岁日对酒吟钱湖州所寄诗》)。
而且一到冬至，便有了“年”的气氛，互相贺节，谓之“添岁”表示“年”虽未过，但实际大家已经添了一岁。冬至过后，大约已是农历十一月的中旬或下旬，十一个月，踏入十二月，便是所谓的“腊月”
