中国古代没有“国家”、“民族”这些概念，这些概念是近代以后从西方经日本传过来的。中国古代对世界和人类社会的看法是“天下”，这种概念起源很早，在商周时就已经出现了。
什么是天下？
就是天底下的一切，包括地方、人与万物。这是一种感性直观的概念，认为既然人居住于天下，那么天下便是人人可以居住的地方，人们的往来与冲突也就是再正常不过的事情。
与“天下”相伴随的一个概念——天下是谁的？
按正在掌权的人的观念，天下是“王”家的，即是天子的，所谓“普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣”是也；那些准备夺权的人则说天下是“天下人”的天下，“皇帝轮流做，明天到我家”，“王”是谁都可以当的。两种说法都有道理，都在不同时代对不同的人群发生了作用。
不过，中国人之所谓“谁家之天下”的观念绝不是西方人所谓“所有权”的观念，“谁家之天下”的意思不是归“谁家”所有，而是听“谁家”的话，乃是“统治权”的概念，即天下之人谁服从谁的权威。
和起源于西方近代社会的“国家”、“民族”概念相比，中国的“天下”概念中，没有“主权”、“边界”、“领土”这些现代国际法才有的概念。在“天下”的观念体系中，只要是天下的地方，便应该去看一看、管一管，要是别的“国家”或“部落”的人群打过来，抄掠边界，甚至直入腹心地带也不足为奇，那就打呗，反正天下一家，大家就得争个天下的控制权，看看“天下”究竟是谁家之天下。这是一种质朴刚健、昂扬向上的世界观，更接近物竞天择、适者生存的天伦，那时没有“国际法”，只有“自然法”。
要理解汉代，首先要理解汉代人的思维状态,不能用现代概念去臧否斧斫既往的历史,而是要理解那种强者争雄、竞逐天下的时代风气。
汉代是一个以“汉”为徽号的庞杂群体强力崛起、奔向四方、横行天下的时代，那是我们最伟大的先祖，他们没有任何条条框框的限制，向着遥远的天际线一路奔去，该打就打，该和就和。他们没有狭隘的种族偏见，以海纳百川的气势包容吸纳一切敌人、朋友。
尽管这个朝代如一切朝代一样，不可避免地过去了，但是，给我们留下了空前辽阔的疆土和血统更加混杂丰富、更富有创造力和生命力的庞大族群。从疆域的角度看，汉代的疆域比秦的疆域扩大了约1倍，超过了600万平方公里（不包括匈奴臣服后的领土）。从人口的角度看，不仅人口总量达到了近6000万，而且其构成成份远比前代复杂，匈奴、百越、西域诸国等各民族人员逐渐融入汉民族这个大家庭。
汉朝所控制的天下，之所以达到这种前所未有的高度，很大程度上取决于贯彻于整个两汉时期的天下战略，就是如何扩大天下的范围，建立天下文明的思想和方法。
秦时期全图（本图出自谭骐骧主编的《中国历史地图集》）
秦代的疆域大抵包括长城以南，黄海以北，陇西以东，东海以西的区域，大约有350多万平方公里。
西汉时期全图（本图出自谭骐骧主编的《中国历史地图集》）
西汉强盛期的疆域北到阴山、河套北，南到今越南中部，西到帕米尔高原，东到朝鲜半岛中部，面积约700万平方公里（加上匈奴臣服后的领土，应超过1000万平方公里）。西汉末年，许多周边地区脱离了汉的控制。到东汉中期，经过几代帝王的努力，又恢复了对这些地区的统治，并取得了哀牢地区（今缅甸东北部）。
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