每逢朋友聚会饮酒，我总喜欢去给葡萄酒开瓶，当软木塞从酒瓶中扯出，那清脆的“嘣”声总是如此的悦耳。不过话说起来，现在越来越多的葡萄酒开始使用螺旋盖封装了。我们眼中经典的软木塞会不会终有一天，慢慢地就退出我们的视野呢？
在探讨这个话题前，我们先来聊一聊软木塞的一些有趣知识。
软木塞不是木头做的？
被剥皮的栓皮栎
软木塞来源于一种名为栓皮栎的木本植物。栓皮栎主要分布在欧洲的地中海地区，如葡萄牙，西班牙，摩洛哥，法国，意大利和突尼斯。
栓皮栎平均能活200年，而最老的栓皮栎树龄能达到400岁，可以长到75英尺（约23米）高。一般来说，当栓皮栎到了25岁的时候，就可以开始收获软木了，不过通常前两次收获的品质较差，每隔9-12年，收获过得软木便会重新长好，可以再次收获。这么算下来的话，一棵200岁树龄的栓皮栎可以收获16-17次。
软木塞的全球年产量为20万吨，其中49.6％来自葡萄牙，30.5％来自西班牙，5.8％来自摩洛哥，4.9％来自阿尔及利亚，3.5％来自突尼斯，3.1％来自意大利，2.6％来自法国。
软木塞如何炼成的
在每年的5月至8月期间，专业软木采收工便会使用收割机手工剥去树皮。话说这项工作十分讲究技术，可不是人人都能干的来的，因为栓皮栎的的树皮其实分了两层：
外层树皮是可再生的，剥除后不影响栎树存活；而内层树皮（含韧皮部）含有为树干输送养分的筛管，剥皮时万一剥伤了内层则会影响到树的生命呐。
在采收后，树皮将进行持续至少6个月的晾晒，让其充分脱水干燥后才能进行加工。之后的蒸煮在大型水槽中进行，树皮因此变得柔软，并受到彻底的清洁。
受过蒸煮的树皮会被切割成合适的大小，工人根据树皮的厚度、小孔的数量和外观进行质量分拣。色泽良好、小孔稀少、厚度足够的树皮会由娴熟的工人亲手冲压成顶级的天然软木塞，质量一般的树皮交由机器大批量处理，加工成复合酒塞、聚合塞、填充塞。
最终，一块100Kg（220lbs）的原木板大约可以加工出62Kg（136.6lbs）的天然软木塞。
超好用的天然材料
自17世纪中叶起，软木塞开始应用于葡萄酒酿造中。而在此之前，塞瓶用的是普通的木头，用麻布包裹，浸泡在橄榄油里。这种麻布包木的塞子无法有效地密封瓶子，保存葡萄酒的效果不尽人意。而且总是会弹出来。
软木是一种天然的高分子材料，理化性质十分独特：实验室的研究中，通过电子显微镜观察木栓细胞的断面发现，每立方厘米的软木含有4000万个细胞，呈蜂窝状排列，形成一个个密闭的气囊。在软木的细胞组织中，有 50% 是由空气组成的。
除了做瓶塞，其实软木的应用面很广，譬如可以做地板。
正因为具备坚韧的细胞蜡质层，和细胞间隙充满空气的结构，它具有在任何其他自然材料中找不到的独特的一组属性：柔软又坚韧、耐腐蚀，液体不渗透。当软木做瓶塞的功能被开发出来以后，葡萄酒的保存问题实现质的飞跃。
竞争是进步之源
软木塞已雄踞葡萄酒瓶塞首选材料两三百年了，如今却冒出了威胁其江湖地位的竞争对手，特别是受到新世界葡萄酒庄青睐的螺旋盖，隐隐有与软木塞一较长短的势头。
说到这里，就要先提一下软木塞的缺点了，虽然软木塞真的十分好用，但也不免有些短处，首先是价格贵较高，对于旧世界产区来说，由于栓皮栎本就分布在地中海沿岸，就地取材成本较低，而且大家都用习惯软木塞了，因而软木塞依然是不可动摇的主流；而对于新世界产区呢，使用软木需要进口，成本因此提升了不少。因而新世界的酿酒师们愿意去尝试使用新材料。
再者，软木塞还有另一个无法避免的缺点：木塞污染（Cork taint）。据统计，约有2% 至 5% 的葡萄酒存在软木塞污染问题，这对于大的生产商来说无疑是个可怕的数字。目前发现六种化合物可导致软木塞污染，其中最主要的是TCA。TCA 的成因相当复杂，主要是空气传播的真菌与氯化物反应而形成，被其污染的葡萄酒会散发出霉味、腐朽味或潮湿的纸板味道。
而相对于软木塞，螺旋盖则不存在木塞污染的问题，对于普通消费者来说，螺旋盖能更好地保存葡萄酒的果香，同时方便开启。同时螺旋盖的成本更低。虽然软木塞对于一瓶葡萄酒的陈年演变是至关重要的，但是并非所有的葡萄酒都需要陈年，因而近年来螺旋盖逐渐得到市场的接受。
螺旋盖的出现，对于整个葡萄酒行业的发展无疑是有利的。它的步步紧逼，让软木塞不断进步，为葡萄酒提供了更好的保存环境。在此前，一种能完美去除TCA 的技术被应用在 Oeneo 公司的软木塞上。这种高科技软木塞被称为“Diam”，采用超临界二氧化碳（最初用于从咖啡中移除咖啡因）加工而成。
当然，软木塞也让螺旋盖变得愈来愈好——通过改进螺旋盖顶盖的材料，最新的螺旋盖甚至可以实现软木塞的微氧化作用。
螺旋盖究竟会不会代替软木塞？我想并不会，从乐观来看，正因为有竞争对手的出现，我们葡萄酒的瓶塞才会变得越来越好，让我们有机会品尝到味道更佳、性价格比更高的佳酿，这难道不是一件好事情吗？
