在流行文化中，威士忌（Whisky/Whiskey）的年份标识（Age Statement）是一个直截了当的质量标志。
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芝华士（Chivas Regal）曾在全球开展“酒龄至上”（Age Matters）的运动，品牌曾对巴西、中国等九个国家的2000名威士忌饮用者进行了调查，结果表明超过90%的人认为“年份是威士忌质量的一个重要指标”，而且尽管所有苏格兰威士忌必须至少在橡木桶中熟化3年才能被称作威士忌，但受访者普遍认为“更老的威士忌更出色”。此外，有89%的威士忌饮用者表示他们在购买威士忌时都会寻找标签上的年份标识。
但是这一规则仅仅是向大多数威士忌饮用者迅速表述质量的简化方法，年份标识其实比它们看起来的要更复杂。
什么是年份标识？
从法规上讲，成为威士忌的重要条件是在橡木桶中陈酿，在苏格兰，只有经过三年的陈酿，才能被称为威士忌。在美国，与木材接触片刻的“闪电式陈酿”威士忌仍然可被称为威士忌，但不能称为“纯威士忌”（Straight Whiskey）。例如，波本威士忌必须在新的、炭化（Charring）的橡木桶中陈酿，纯波本威士忌（Straight Bourbon）必须在桶中陈酿至少两年。
橡木桶的碳化（图片来源：www.seguinmoreaunapa.com）
对于绝大多数的威士忌而言，年份标识指的是威士忌中最年轻威士忌的酒龄，而酒龄指的是蒸馏酒在装瓶前在橡木桶中陈酿的年数。例如，要调和一款12年威士忌并非简单地将一些在桶中陈酿了12年的威士忌酒液混合在一起，调酒师（Blend Master）有时会加入酒龄更高的酒液为酒款增添细节，并以此保持一致性。这个时候，这款威士忌中最年轻酒液的酒龄——12年便会标识在酒标上。
麦卡伦12年单一麦芽苏格兰威士忌（图片来源：www.themacallan.com）
如果说，我在家中找到了一瓶1992年装瓶的麦卡伦12年威士忌，它现在是一瓶32年的威士忌吗？并非如此！
威士忌专家、《品鉴威士忌》（Tasting Whiskey）一书的作者卢·布赖森（Lew Bryson）说，“威士忌不会一直在瓶中陈化。威士忌的酒龄反映的是它在桶中的陈年时间，而年份标识的年份是酒液中里最年轻酒液的酒龄。”而且，威士忌在瓶中十分稳定，假设储存得当，避免氧气暴露、光照和温度波动，酒液在瓶中不会有太大的变化。
因此，那瓶麦卡伦12年，它将一直是12年。
年份标识的局限性
年份标识的局限性在于它是以简释繁的。除了单桶威士忌（Single Barrel/Single Cask，指来自单个桶的威士忌），许多标识为12年的威士忌可能包含了从12年到15、16年或更久的威士忌酒液。
此外，每个桶中的酒液陈年状况都不一样。百富（Balvenie）全球大使杰玛·帕特森（Gemma Paterson）强调，苏格兰各地的仓库里有多达两千万个酒桶，“每一个都像指纹、雪花一样独一无二。威士忌的陈酿艺术是一场等待的游戏，依靠的是时间和耐心。必须定期从酒桶中提取样品，并与我们的麦芽大师品鉴，然后确定该款威士忌是否达到了理想的成熟状态。”
苏格兰百富12年双桶陈酿单一麦芽威士忌（图片来源：www.thebalvenie.com）
如果酒液“越老越好”，为什么酒液不在酒桶中陈酿更久呢？
因为大多数威士忌都不宜无限期地在桶中陈放。陈酿的结果可以视作是风味的平衡状态，当威士忌变得“太老”的时候时，也很难挽救它。一瓶过度陈放的威士忌会有轻度烤焦的锯末味，并在口腔中留下厚重的单宁，就像嚼茶包一样。
布赖森表示，“如果威士忌在桶中放置时间过长，除了对蒸馏厂产生经济负担，酒液本身会产生负面的影响：威士忌有可能大部分蒸发，或者变脆弱，以至于失去结构。”水牛足迹（Buffalo Trace）的蒸馏师哈伦·惠特利（Harlen Wheatley）说，“随着威士忌的老化，酒液会吸收更多的橡木的味道。有时，过老威士忌烘烤可能过重。我个人最喜欢的是8-10年的范围。”
百富橡木桶制作（图片来源：www.thebalvenie.com）
威凤凰（Wild Turkey）、麦格（Maker's Mark）、占边（Jim Beam）等品牌也有这样的看法，大部分的肯塔基州的蒸馏师认为，一款卓越的肯塔基威士忌理想酒龄在5到10年之间，这时橡木桶对威士忌的影响达到了有趣的平衡。在苏格兰，由于温度较低，威士忌的陈酿速度会更慢，因此苏格兰威士忌蒸馏厂的热门年份与美国威士忌的稍长，大约是20到30年之间。
威凤凰波本威士忌酒窖（图片来源：www.wildturkeybourbon.com）
在威士忌的整个历史发展进程看来，威士忌的陈酿很难走捷径。几个世纪以来，人们实践了很多方法试图加速陈酿威士忌。一些人试图增加液体接触到的木材表面积，试图加快风味物质的提取。例如使用较小的木桶或添加橡木碎屑，但结果并不理想。
无年份标识（No-Age-Statement，简称NAS）
几十年来，威士忌行业提倡“越老越好”，并以定价作为支持。因此，市场对优质陈年威士忌的需求出现了意料之外的爆炸性增长。但如今，有越来越多的单一麦芽威士忌加入了“无年龄标识”威士忌的阵营。
例如，麦卡伦尝试在推出更多的NAS威士忌，转而使用其它标识。其1824系列便是以颜色作为标识，冠以“黄金”、“琥珀”、“锡耶纳”和“红宝石”等描述。麦卡伦表示，这是为了将麦卡伦威士忌从年龄的桎梏中释放，焕发更多的创造力。
麦卡伦1824系列（图片来源：www.themacallan.com）
其实，年份标识只是一个数字。这个数字可能是找到更多心仪威士忌的指导方针，但并非绝对。惠特利表示，波本威士忌没有完美的年份，因为“每个人的口味都不一样，对我来说太老的味道可能对你来说是完美的。此外，影响威士忌风味还有许多变量，例如在谷物种类、橡木桶的润桶、仓库的位置等等。”
不妨把你喜欢的威士忌拿出来，想想它们有什么共同点，说不定会有一些以前从未尝试过的新发现。利用这一点来寻找新的挚爱，在没有包袱的情况下探索威士忌的广阔世界。
