陈酿烈酒有很多原因，最主要的原因是它可以去除未陈酿酒精的刺鼻味道，代之以更甜、更可口的味道。说到波旁威士忌，美国法律规定，波旁威士忌必须在新的烧焦橡木桶中陈酿至少两年。波旁威士忌的生产商和爱好者对此争论不休。
波旁威士忌在陈酿过程中特别需要橡木桶的最重要原因是，橡木的多孔结构允许酒精随着温度的变化而流入和流出。这种自由的运动使液体能够吸收橡木中的化合物，如半纤维素、单宁、木质素和烤过的木头本身的味道——所有这些都可以分散酒精，并添加糖、香草和木炭的精华，这些都是波旁威士忌风味的特征。尽管如此，白橡木——一种封闭的硬木，最常用于波旁酒桶——比其他类型的木材，如松树或枫木，结构要坚固得多。因此，用美国橡木制成的酒桶不太容易腐烂和泄漏。这种坚固的结构允许酒精和木材之间的相互作用缓慢发生，从而产生更平衡的波旁威士忌。
但并不是所有的橡木桶都可以。要被称为波旁威士忌，必须在新橡木桶中陈酿。如果桶被重复使用，生产商不仅会面临批次不一致的风险;他们还冒着稀释木桶中关键调味元素的风险。当在新桶中成熟时，波旁威士忌与最高浓度的元素相互作用，提供其甜美的口感和独特的橡木，香草和焦糖的味道。
虽然有很多科学原因可以解释为什么只有橡木桶可以用来陈酿波旁威士忌，但也有一些理论认为，这种做法可能是为了传统的缘故，或者是由于20世纪30年代政府的游说。
在烧焦的橡木桶中陈酿威士忌的做法始于19世纪20年代的某个时候，虽然不知道谁是第一个这样做的人，但这一过程开启了我们所知道的美国波旁威士忌的生产。在装载烈酒之前，将木桶烧焦并让它们干燥，可以通过打开木材来去除饮用波旁威士忌时不希望看到的刺耳的单宁。此外，炭化木桶允许木质素，香草素的来源，产生更高水平的风味的桶烧焦的时间越长。1920年至1933年间，禁酒令阻止了波旁威士忌的持续生产，但一旦第18修正案被废除，烤橡木桶陈酿又被恢复为波旁威士忌的要求，也许纯粹是为了传统的缘故。
在美国实行禁酒令之前，南方的波旁威士忌酿酒师将他们的酒包装在橡木桶里，以便在他们长途跋涉到北方和东部的途中保存它们，在此期间，波旁威士忌将经历陈酿过程。橡木桶起到了防水密封的作用，防止任何液体从桶中泄漏出来。再加上当时高昂的运输成本，将这些桶运回原来的目的地在经济上是一项挑战。因此，每次陈酿和运输时使用新桶的做法开始了。现在，一些历史学家认为波旁威士忌必须在新橡木桶中陈酿的原因只是为了跟上现状。
另一些人则认为，波旁威士忌必须在橡木桶中陈酿的条款中加入“新”一词的原因是木材行业的游说者。在大萧条时期，木材行业是众多表现不佳的行业之一，许多官员转而大量参与国会议事，游说减税和补贴。随着利润的持续下降和创造更多就业机会的迫切需要，这些说客很可能利用他们的影响力，在1935年《酒精管理法》(Alcohol Administration Act)通过时，推动了一项规定，即每批波旁威士忌都要在新桶中陈酿。
无论是由于某种化学反应、传统还是游说，不可否认的是，烧焦的橡木为每一批波旁威士忌增添了一些独特的东西。
