葡萄本身有两种很重要的天然物质：酵母菌和糖，而酵母很喜欢吃糖，当葡萄被榨成汁后， 酵母可以在葡萄汁里尽情的大口大口吃糖。大部分葡萄汁中的糖都被转化成了酒精和二氧化碳，当液体浓度大于15.5%，酵母就会死掉，整个反应自然就停止了。
当只有一部分糖被转化的时候，还有一部分糖被留在液体中，所以这时葡萄酒是甜的。
红酒按含糖量分为四类：
干红葡萄酒
含糖量小于4.0克/升。品评时,感觉不出甜味。这是最常见的一类葡萄酒，大多数红酒都属于这一类。
半干红葡萄酒
含糖量一般4.1~12克/升。品评时,微觉甜味。
半甜红葡萄酒
含糖量一般在12.1~50克/升，品评时，具有甜爽感。
甜红葡萄酒
含糖量大于50.1克/升。品评时，具有甘甜、醇厚感。
不甜的酒被称为干型，
甜酒可以根据含糖量拥有不同的名字：半干型，半甜型，甜型。
