“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏”，之时宋代王安石《元日》的诗句。相传从南北朝开始，民间有除夕夜半（即月初一开始）家人要先幼后长饮屠苏酒的习俗。正月初一饮酒防疫的风俗，早在汉代就已经形成了。
以前由于卫生条件差，疾病流行，故常饮屠苏酒来预防疾病。当时饮用的是椒酒，即花椒泡的酒。花椒有温中驱寒，除湿散寒、止痛杀虫等作用，后来出现了屠苏酒，因为它辟瘟防疫、预防疾病的作用比花椒酒更大，就逐步地取代了椒酒。
《红楼梦》第五十三国“宁国府除夕祭宗祠，荣国府元宵开夜宴”中描述贾母除夕之夜从宁国府归来之后，与儿、娘、孙子们欢度除夕，“摆上合欢宴来，男东女西归坐，献屠苏酒， 合欢汤、吉祥果、如意糕”。
屠苏， 也作酴酥，为什么叫“屠苏酒”呢？来历说法不一。(通雅.植物》中说: 屠苏阔草也”。那么，屠苏酒就是用屠苏草浸泡的酒了?这一说法应者寥寥，因为也有“屠苏，屋也”之说。杜诗注: “屠苏酒盖昔人居屠苏酿酒，因名”。
也有说中药王孙思邈居住的庞里，曾经创造出辟瘟疫的药方，所以说，屠苏有“屠绝鬼气，苏醒人魂”的含义。陈延之《小品方》说:“此华伦方也。元旦饮之，辟疫疠一切不正之气。”因此，在春节饮屠苏酒，是饮食保健的良好措施。它能调理脾胃，解毒辟秽，“合家饮之，不病瘟疫”。苏东坡十分赞赏它的长命健身功效，他在《除夜野宿常州城外》诗中就有“但把穷愁博长健，不辞最后饮屠苏”之句。
屠苏酒的组成和配制方法，唐孙思邈《急备千金要方》、明李时珍《本草纲目》、清高濂《遵生八笺》、清《沉氏遵生书》等均有记载，处方大同小异。
《本草纲目》载:“用赤木桂心七钱五分，防风一两，菝葜五钱，蜀椒、桔梗、大黄五钱七分，乌头二钱五分，赤小豆十四枚，以三角绛囊盛之，除夜悬井底，元旦取出置酒中，煎数沸，举家东问，从少至长，次第饮之，药渣还投井中，岁饮此水，一世无病。”说饮此水可“一世无病”，当然是夸大其词，但作为一种防疫药酒，在当时是起了一定作用的。
屠苏酒有一定的预防传染病的作用，但也有一定的毒性。现在预防传染病有了更好的办法，就很少用它了，但“爆竹声中一岁除，春风送暖人屠苏”的佳句却深深印在人们的记忆中。
屠苏酒已由《中国药典》收载，方名“屠苏液”，由赤木、肉桂、防风、粉萆解、花椒、桔梗、大黄、制川乌、赤小豆等组成。口服，每次20-40毫升，每日2次。如有微量沉淀，服前振摇。有温经，疏风，散寒，解毒之功，适用于预防感冒，风寒。冬春交替之季饮用更有益处。
