千叟宴，顾名思义就是由数千名年龄较大的老人参加的宴会，它是清代参加人数最多、规模最大的宫廷御宴。
首开千叟宴的是康熙皇帝。康熙五十年( 1713年)正月，正值康熙皇帝六旬万寿庆典紧张筹备之时。此刻的大清帝国“四海奠安、民生富庶”，各地百姓有感于康熙皇帝的恩泽，其中一些耆老为庆贺皇帝生日，从新春伊始，便纷纷进京，自发前来祝寿。
康熙皇帝见到这种情形，深深感到民众的诚心。作为大清帝国的圣明君主，岂能让远道而来的老人们空手而归?于是，在万寿庆典的前一日特发谕旨，决定在北京西郊的畅春园宴赏众叟，宴后送归乡里。康熙皇帝席间赋《千叟宴》诗首，故得宴名。
乾隆四十九年(1784年)，四海承平，天下富足。当时中国历史上规模最大的丛书《四库全书》编纂告竣，乾隆皇帝的五世孙也在这一年出生。这一切，都使年过七旬的乾隆皇帝高兴万分。他决定仿效乃祖康熙皇帝重开千叟宴，于是发布谕旨，定于乾隆五十年(1785年)正月在乾清宫举行千叟宴。
这次宴会场面之大，实为空前。被邀请的老人约有三千名，这些人中有皇亲国戚，有前朝老臣，也有奉诏进京的老人。在座老人中有不少是饱学迪儒，当众吟诗联句。乾隆皇帝还亲自为90岁以上的寿星一斟酒。
当时推为上座的是一位最长寿的老人，据说已有141岁。乾隆和纪晓岚还为这位老人做了一个对子:“花甲重开，外加三七岁月;古稀双庆，内多一个春秋。”根据联的意思，两个甲子年120岁再加三七二十一，正好141岁。下联是古稀双庆，两个七十，再加一，正好141岁。堪称绝对。
嘉庆元年正月再举千里宴于宁寿宫皇极殿，与宴者三千零五十六人，席赋诗三千余首。时人称千叟宴是“恩隆礼洽，为万古未有之举。嘉庆以后，清朝国力衰败，再也无力举行这样大规模的筵宴了。千叟宴遂成为千古绝唱。
