近几年，世人对李鸿章的印象逐渐发生改观，甚至有“年少不识李鸿章，而立方知真中堂”这种话传出。不过，李鸿章却是个争议比较大的人，毕竟“宰相合肥天下瘦”也是抨击他贪腐的一句经典名言。但不可否认的是，李鸿章这辈子的确参与了不少大事件，如镇压太平天国运动、捻军起义、甲午战争等。也许，我们可以从其中的一两件小事，瞧出李鸿章不为人知的一面。
1851年，太平天国运动逐渐兴起，以洪秀全、石达开等人为首的太平军竖起了推翻清廷统治的大旗，他们在1853年攻破江宁（今南京）后，便在此定都，并将其改名为“天京”。面对声势浩大的太平军，清廷自然不能束手待毙，因此李鸿章、左宗棠等人先后被赋予了平叛的使命。1863年9月，李鸿章率领淮军围攻苏州城，形势一片大好。
苏州虽是太平军忠王李秀成苦心经营的一座重城，但在淮军与洋枪队的攻势下，也变得岌岌可危，深感大事不妙的李秀成，果断召集了谭绍光、郜永宽等“四王”商议守城之事。李秀成说话言简意赅，他主要表达的意思主要有两点：一，允许大家投降，但不要带着他的首级去邀功；二，希望大家不要互相残杀，要生死与共。
听完李秀成的一番话之后，这几人纷纷表示永不投降，但李秀成却知道，将来一定会发生点什么不愉快的事。10月20日晚上，李秀成悄悄离开苏州，去营救洪秀全了。结果他这一走，郜永宽与汪定钧就与淮军联系上了，并透露出想投诚的想法。正所谓“兵不厌诈”，鉴于此前诱降和诈降的骗局太多，所以李鸿章决定在12月24日再面谈具体事宜。
实际上，为了使太平军归顺，清廷曾到处张贴投诚规定，大意是说，降军既可以选择加入军队，也可以选择解甲归田，朝廷会给予一定补贴，一概不追究责任。可是关于那次会面，史书上却仅仅记载了李鸿章嘱咐郜永宽、汪定钧“要以三事，亦允之，降计始定”，并无具体内容，所以我们只能根据后事进行推测。
次日中午，淮军分水陆两路猛攻苏州，为郜永宽等人的投降造势。情势危急之下，以谭绍光为首的一干守军，准备迎敌作战。就在这个时候，郜永宽、汪定钧等“八王”瞬间暴起，不但杀害了谭绍光，还把其余主张不降的“王”杀害了，甚至还屠戮了1万余名太平军。随后，这八个人便带着谭绍光的首级，前往李鸿章的营帐纳投名状。
李鸿章大喜，他不但亲自出门相迎，还设宴款待这八个新部下。入座之后，李鸿章频频敬酒，夸郜永宽几人是心怀天下之人，与此同时，他还让身边的武弁手，将事先准备好的武服递呈八人。然而，正当郜永宽等人要接受时，武弁手却拨出腰刀，砍杀了郜永宽等八个降将。最后，李鸿章实施了历史上著名的“杀降行动”，苏州城内2万多降卒，都未能幸免于难。
