显德七年正月初一，风闻契丹和北汉联兵南下，后周宰相范质等人不辨真假，匆忙派遣赵匡胤统率诸军北上抵御。第二天，赵匡胤统率大军离开都城，夜宿陈桥驿时，就开始实施兵变计划。这天晚上，赵匡胤的一些亲信在将士中散布议论，说“今皇帝幼弱，不能亲政，我们为国效力破敌，有谁知晓；不若先拥立赵匡胤为皇帝，然后再出发北征”。并且巧妙地利用各种征兆在军中散布“另有新君”的天意，将士的兵变情绪很快就被煽动起来。
又过了一天，赵匡胤的弟弟赵匡义和亲信赵普见时机成熟，便授意将士将一件事先准备好的皇帝登基的黄袍披在假装醉酒刚刚醒来的赵匡胤身上，并皆拜于庭下，呼喊万岁！宏大的声音几里外都能听到，遂拥立他为皇帝。这就是史上有名的“黄袍加身”的故事。
回师开封后，赵匡胤遂正式登皇帝位，轻易地夺取了后周政权。他，这样采取“醉酒称帝”的诡计，避免了背上忤逆的罪名，可以说这酒起了十分特殊的作用。
对于聪明人而言，这酒是笼络人心，剪除异己的工具，更是夺取政权，巩固政权的法宝。赵匡胤借酒登上皇帝的宝座之后，又巧妙地利用酒的政治功能，以酒为媒，杯酒释兵权。
那是建隆二年（961年）七月，初秋的开封天高云淡，清明时节新煮的酒正好开坛。受邀的石守信等人都很高兴，因为他们都是陈桥兵变的重要人物，大宋王朝的开国元勋，也是赵匡胤发迹之前的老弟兄。这样的聚会，总是开心的。
太祖皇帝却显得若有所思。石守信看出问题来了。他问：陛下有心事？赵匡胤说：皇帝不好当呀，我每天晚上都睡不着。石守信问：为什么？赵匡胤说：我这个位子，谁不想坐？
石守信等人大惊失色。他们齐刷刷地跪下来说：陛下何出此言？如今天命已定，谁还敢有异心。赵匡胤说：你们是不会，别人呢？石守信问：谁？赵匡胤说：诸位手下那些贪图富贵的人呀。万一他们故伎重演，也弄件黄袍披在你们身上，请问拒绝得了吗？
石守信等人以为自己受到猜忌，一个个魂飞魄散，泪流满面地说：臣等一介武夫，冥顽不化，何曾想到许多？恳请陛下慈悲为怀，为臣等指点迷津，给条活路。赵匡胤说：人生苦短，如白驹之过隙。对酒当歌，悲富贵不常在。你们为什么不替自己好好规划一下呢？石守信等人都说：请陛下明示！
赵匡胤说：交出兵权，换个肥缺，兴豪宅，置田产，拥歌姬，饮美酒，子孙无虞，自己也快乐。我再与你们都约为婚姻，君臣之间，两无猜疑，上下相安，不是很好吗？
众人都说：陛下体贴入微，恩重如山！第二天，他们纷纷宣称自己身体不好，请求辞职，太祖皇帝则给予了亲切的慰问和丰厚的奖赏。这就是历史上有名的“杯酒释兵权”。
毫无疑问，杯酒释兵权是宋初重要的事件，将其视为大宋王朝的一个历史标签，也不算过分。赵匡胤化干戈为美酒，释军权于酒宴，用和平的方式将禁军以及地方的军权全部集中在自己的手中，从而避免了一场诸侯割据的生灵涂炭的战乱悲剧的发生，同时也极大地促成了宋初政局的稳定，使北宋避免了重蹈五代短命王朝的覆辙。赵匡胤夺取政权，巩固政权的这一系列活动，可以说酒是功不可没的。
