酒的发明是一种物质起源。随着饮酒活动的开展与文明程度的提高，先民们开始关注饮酒的礼节，使饮酒成为一种庄重的活动。这种饮酒礼节，古人称之为“酒礼”。这是中国酒文化的重要组成部分。
酒礼作为一种文化形态，几经变化，在远古时代就形成了相约遵守的规范、礼节和仪式，生成了中国的酒文化与酒文明，成为中国酒的精神元素。
周 朝 的 酒 礼
在中国酒文化的历史上，周朝人率先把饮酒活动规范成礼仪和制度，让人们在饮酒的时候不但享受物质的刺激，更能接受到“礼”和“规”的约束。
周朝进入了很高的文明时代，在饮酒方面格外注重礼仪，可以说，中国的酒礼从周朝开始，也从周朝定型。
西周初年发布的《酒诰》，是中国官方酒礼的正式开端。
《尚书·酒诰》所记载的内容，正是周公对康叔的一篇诰文。这篇诰文以酒为鉴来告诫封国：饮酒要有节制。当时康叔受封于殷商旧地，管理殷商旧民，周公希望他接受殷商上层酗酒亡国的历史教训，以免重蹈覆辙。
《酒诰》中首先强调先祖周文王在建邦之初就给“酒”的用途下了定义，将其定为祭祀用品，人们只能在祭祀之后以及特定活动中才能喝酒，而平时则不能酗酒，此乃“饮为祀”、“有正有事，无彝酒”之意。同时强调饮酒的界量，这就是所谓“德将无醉”的标准。
《酒诰》还引用殷商酗酒的事例作为反面教材，让大家认清酗酒可以使人“大乱丧德”的后果，并要求封国执政人员强制推行断酒政策，用严厉手段来惩罚饮酒过量的人，这就是周公“刚制于酒”的命令。
从《尚书·酒诰》中我们可以看到，周初统治者对饮酒问题有着足够的重视，甚至把饮酒误事的问题与国家政治联系在一起，因而产生了“酒德”的概念。在这种观念的制导之下，周朝的酿酒行业与饮酒活动全都纳入到了国家规制范围以内，饮酒生活也受到相应的制约。
周朝人饮酒，格外讲究礼节，并且育就出一整套等级森严、人伦严格的规则。《礼记·礼运》所说“礼之初，始于饮食”，便是说周人讲礼治先从饮食开始。《周礼·天官冢宰》记载：“酒人共宾客之礼酒，饮酒而奉之。”可见“礼酒”在当时是一种文明饮酒的定律。《礼记·礼运》又举祭祀用酒之礼为例，强调什么样的酒，放在什么地方，连摆放位置也不能有丝毫差错。饮酒时，长幼之间要保持着明显的界限。《礼记·曲礼》规定：在酒场上，只有长者不喝酒时，年少者才能返回座席而饮酒；年长者如果没把盏中之酒喝完，年少者是断断不能先碰酒杯的。另如，权威人物出场饮酒，就连酒器的摆放也有规有距。《礼记·玉藻》有“惟君面尊”的记载，意思是说，最有权威的人坐在哪一侧，酒器中最重要的贮酒器就必须面向最有权威的人。“尊”是当时最重要的贮酒器，所以要摆在最尊贵的人的面前。周人饮酒礼节之多、礼仪之繁，已经细化到每个环节。
周人饮酒，已有主、宾之分，主、宾之间甚讲礼仪。主人设酒款待，客人要用酒回敬。《诗经·小雅·楚茨》所云：“献酬交错，礼仪卒度”，就反映了酒场上的这种敬酬互动现象。为了方便主客间相互敬酒，周人设计出一套复杂的酬酢程序，就连酒器的种类与摆放，也都体现了主客酬酢的功能。周人在饮酒礼节上很是讲究。
每遇聚食筵会，周人都要饮酒。《诗经》咏及宴饮时曾经反复强调“君子有酒”的理念，似乎离开了酒，聚宴活动便难以成立。对于宴饮中的酒，人们总是投以羡赏的目光。如《诗经·小雅·鱼丽》有云：“君子有酒，旨且多”；《小雅·瓠叶》有云：“君子有酒，酌言尝之”、“君子有酒，酌言献之”、“君子有酒，酌言酢之”、“君子有酒，酌言酬之”。这些诗咏充分展示出周人宴饮过程中的饮酒动作与饮酒感觉。
周人饮食，讲究酒与食物的组合，凡是美餐或宴会，酒与食物总是互为增辉。周人认为，只有酒与食物都达到丰盛的地步，才算是最完美的饮食结构。《小雅·正月》讽吟周幽王，发出“彼有旨酒，又有嘉肴”的感叹。所以，从上古以来，中国的酒礼往往与食礼融合在一起。
