在电影艺术当中，除了演技精湛的艺术家，一套完整的场景设计也必不可少。它们或美轮美奂、或大气磅礴、或神秘莫测，却都是电影当中“无声的演员”。而让这些场景设计“活”起来的人，往往被称为制作团队中的“造梦师”，杨占家便是其中的一人。40多年来，他曾先后为40多部影片做美术设计，从《红楼梦》的怡红院到《霸王别姬》的梨园戏班，从《夜半歌声》的西洋建筑到《西楚霸王》的阿房宫，他为每一位耀眼的明星，打造最梦幻的蓝图。
1963年，杨占家毕业于中央工艺美术学院的建筑装饰系。此后的几年间，他留校做过助教，还曾为国庆游行队伍做过规划设计。上世纪70年代，样板戏被搬上银幕，《海港》这部片子的美术设计不能让人满意，尤其是色彩问题比较突出。一纸调令，杨占家到了北京电影制片厂，没想到，从此踏入电影这个行当的他，再未离开。
多年后，电影《红楼梦》开拍，杨占家独立担纲美术设计。为了完成这部大作，他用了两年时间来研究原著，其间走访过苏州、曲阜等地，把南北方园林建筑特点，都融入了大观园、荣国府的设计。在他的手稿中，哪是大门，哪是角门，哪里有几棵树，珍宝古玩如何摆放……如此细致的布置令导演谢铁骊都叹为观止。4年后，《红楼梦》获得了金鸡奖最佳美术奖，杨占家成为获奖者之一。
1993年，电影《霸王别姬》拍摄时，电脑特效尚未普及，实景搭造依旧是唯一的选择。而为《霸王别姬》里的场景绘制构图的，就是杨占家。这一次，为了还原老北京梨园科班四合院、唱戏的戏园子，乃至老北京的街道，他跑遍了北京大大小小的园林，用了整整一年的时间，绘制了近百张设计图纸，用逼真的场景，将观众重新带回那个时代。
故宫作为古代皇家宫殿，是许多古装剧必不可少的取景地。自故宫关上了殿内拍摄的大门之后，1998年，为了拍摄需要，杨占家受邀参与设计横店明清宫苑，他带着十几个人，参考各方资料，多次实地参考故宫，经过了多年的设计，最终1:1完整复刻出这座古建奇观，吸引了无数的游客与剧组来这里取景拍摄。进入新世纪后，杨占家又参与了不少电影的制作，《卧虎藏龙》《十月围城》《七剑》《霍元甲》《功夫之王》……名声渐渐传到了好莱坞，尽管有些片子被他称作“帮忙”，但业内对他的青睐程度，绝不是“帮忙”可以概括的。
在电影行业，一直流传着这样的一句话：“想拍大片，就找杨占家”。几十年来，杨占家为四十多部影片做过美术设计，撑起了许多经典大片的场面，成为美术设计领域当之无愧的顶尖人物。今天，即使电影特效已经能达到逼真的水平，杨占家手绘的经典图作依旧让人震撼不已，不仅被电影制作人们反复研究，更是一部描绘传统文化与现代艺术的宝库，值得世代流传。
