清代文人王凯泰，在《中元节有感》一诗中写道:“道场普渡妥幽魂，原有盂兰古意存。却怪红笺贴门首，肉山酒海庆中元。”
这首诗写的是福建一带过中元节的情景:到处做道场以普渡、安顿那些孤独的鬼魂，各家的门上贴红笺大书“庆赞中元”,并为已经逝去的先人设下酒肉祭品。
中元节，为农历的七月十五。我国在远古时便相传七月初一“开鬼门关”、七月三十“关鬼门关”，在这一个月里，所有的鬼魂都从另一个世界出来领取祭物，于是人间便要举行“普渡”的祭仪，以便安顿这些鬼魂。
中元节又称“孟兰盆节”，盂兰盆是梵语音译，意为“解倒悬”。说的是目莲僧的母亲堕落饿鬼道中，食物入口即化为火焰，饥苦太甚;目莲僧只好求救于佛，佛为他讲《孟兰盆经》，教他在农历七月十五“作孟兰盆以救其母”。
于是，此习俗便流传开去，于中元节民间各地“为作盂兰会，施佛及僧，以报养父母之恩”(《盂兰盆经》)。尽管这个节日具有相当的迷信色彩，但其内蕴仍是“孝道”二字，故千百年来兴行不废。
古代的“普渡”,分“公普”“私普”两种。公普以寺庙为中心，由当地的富豪或庙中的主事者担任主祭人，在公普举行前夕，于庙前树起一根高达数丈、顶端有一盏灯笼的“灯篙”,以昭告鬼魂。
正如唐代德宗《七月十五题章敬寺》所云，“法筵会早秋，驾言访禅扃”，就连天子也欣然去参加公普祭仪。私普，则是各家各户自设酒肉，自烧纸钱，招待已逝的长辈。
中元之夜，还有一个重要的节目，即放水灯(又称放河灯、放湖灯)，按传统的说法，这水灯是为鬼魂引路的。“所谓水灯，就是在一块小木板上扎一盏灯大多做成荷花的形状。
天落黑，船家们把船齐往江上游的七郎庙下。到时候，只听得一声呼哨，各船的水灯同时点亮蜡烛，浮下水去。这时灯亮板上,板飘水中，烛影摇红，似洒满江金银....”(《中国民俗大观.“鬼节”放水灯》)
清人蒋鑨写了一首《西湖竹枝词.放湖灯》，描写的就是这种壮观场面:“中元繁盛放湖灯，东角吴山月又升。梵呗翻因箫管亮，红灯摇漾玉波澄。”
广东潮州的燃放水灯，又与别处稍有不同:“若放大焰口时，还要派船溯韩江北至距城百余公里的三河坝，赶在仪式开始之前，边返航边点燃一只只陶钵制成的豆油灯并把它放下江里，意在引领八方孤魂野鬼前来受施，这叫‘燃放水灯’。”(《中国民俗大观.潮州人的“鬼节“》)。
