前不久，我专门聊过怎样去理解酒的“平衡”。
它就是指一款酒里影响风味的所有元素能和谐地结合在一起，没有任何一种元素表现得过于突出、超出整体；也没有任何一种元素过于微弱以至于你可以将它忽略掉。
以葡萄酒为例，影响风味的元素主要有酸度、单宁、酒精度、香味、甜感（有时还有橡木桶）这几种，那么一款能称得上平衡的葡萄酒，必然是这几种要素的和谐结合。
而影响威士忌风味的元素则相对简单一些，原酒风味、酒精度、甜感、橡木桶。威士忌也含有单宁，但是其单宁只来源于橡木桶，不像葡萄酒那样还可以从葡萄皮、梗和核中获得单宁，因此将其合并到橡木桶的影响中一起讨论。
这里所谓的“原酒风味”，是指刚从蒸馏器出来的“生命之水”（也称为“new spirit”、“new make”或者“white dog”，因为它还没经过橡木桶陈酿所以不能叫威士忌）的味道。原酒的风味取决于很多东西，包括大麦芽的品种、发麦和烘干的方式、水源、发酵方式、蒸馏器的形状、蒸馏次数和时长、加热的方式……以及其它人们还未探明的因素。没有任何两个蒸馏厂能在上面这些环节做到完全一致，所以每一家威士忌酒厂的原酒风味都是不一样的。
我和其它威士忌爱好者一样，每去一个蒸馏厂参观，都一定要尝尝new spirit的味道（只要酒厂允许），因为它是酒厂风格的根源。而且你对new spirit的风味了解得越深，以后在喝到该酒厂的成品酒时，越能判断它是否达到了平衡。
New make被蒸馏出来以后，会进入橡木桶进行陈酿，缓慢氧化，并汲取橡木桶中的风味物质。一般来说，一款威士忌的风味至少有65%来源于橡木桶，陈酿的时间越长，这个数字比例会增加更多。
而威士忌的平衡的第一个关键，是酒体不能过度汲取橡木桶的风味（业内谓之“吃桶太深”）。否则的话，new spirit风味尽失，既失去了酒厂本身的风格，酒也变成了没什么趣味的木头汤。
不同橡木桶之间的风味又有不一样。因为单一麦芽威士忌大都在二手橡木桶中陈年，所以每一只橡木桶的风味，都由橡木品种和其第一次陈年的酒液风格来决定。业内最流行的两种组合，一种是“北美白橡木波本酒桶”，另一种则是“欧洲橡木西班牙雪利酒桶”。
北美白橡木桶单宁较少，不会给威士忌镀上太深的颜色，通常会给威士忌带来奶油、香草的清新风味，味道甜美；欧洲橡木桶带有较多的单宁，会让桶中威士忌呈现较深颜色，并带去诸如果脯这样的浓郁风味。
威士忌平衡的第二个关键在于，在调和时如何协调不同酒桶之间的比例，让成品兼取两种酒桶所长，达至至臻平衡。这说起来容易，做起来却很难：每家酒厂都有千万桶原酒，每一桶经过橡木桶的陈年以后，风味与口感都有细微的不一样，而威士忌调配师的使命则在于把数百甚至数千桶原酒调配在一起装瓶出售，而且得保证这批产品与前一批次调配的同款产品风味一致，同时体现顺滑和平衡的特质。
平衡为什么那么重要？因为对我来说，平衡是判断一款酒是不是好酒的重要标准之一。如果一款酒具有平衡这个特质，那它就比较容易称为老少咸宜的酒款，也不会讨人嫌。在给不怎么了解威士忌的人推荐入门级的酒时，我会优先选择平衡的那些。
