中国传统酿造黄酒的主要工艺流程为：浸米、蒸饭、晾饭、落缸发酵、开耙、坛发酵、煎酒、包装。而中国白酒酿造流程可以这么表达：浸粮、蒸饭、晾饭、落缸发酵、开耙、发酵、蒸馏、陈酿、勾兑、灌装。发酵前的流程有高度相似性。
“黄酒”，在明代可能是专门指酿造时间较长、颜色较深的米酒，与“白酒”相区别，明代的“白酒”并不是现在的蒸馏烧酒，如明代有“三白酒”，是用白米、白曲和白水酿造而成的、酿造时间较短的酒，酒色混浊，呈白色。酒的黄色（或棕黄色等深色）的形成，主要是在煮酒或贮藏过程中，酒中的糖份与氨基酸形成美拉德反应，产生色素。也有的是加入焦糖制成的色素（称“糖色”）加深其颜色。
古代加工粮食酿酒图解
在酿造工艺上白酒属于蒸馏酒，而黄酒则属于酿造酒；在口感上白酒较为香烈，而黄酒入口则比较温和；在度数方面白酒的酒精度数比黄酒都要高出很多。
在明代戴羲所编辑的《养余月令》卷十一中则有:“凡黄酒白酒，少入烧酒，则经宿不酸”。从这一提法可明显看出黄酒、白酒和烧酒之间的区别，黄酒是指酿造时间较长的老酒，白酒则是指酿造时间较短的米酒（一般用白曲，即米曲作糖化发酵剂）。
在明代，黄酒这一名称的专一性还不是很严格，虽然不能包含所有的谷物酿造酒，但起码南方各地酿酒规模较大的，在酿造过程中经过加色处理的酒都可以包括进去。
北方黄酒非物质文化遗产传承人在酿酒车间
到了清代，各地的酿造酒的生产虽然保存，但绍兴的老酒、加饭酒风靡全国，这种行销全国的酒，颜色一般是较深的，可能与“黄酒”这一名称的最终确立有一定的关系。因为清朝皇帝对绍兴酒有特殊的爱好。
（黄酒的陈化）
而此时北方黄酒的酿造主粮黍米，更进一步因为粮食的发展演化进一步推出主粮范围，成为小粮食，成为五谷之外的品种。
清代时已有所谓“禁烧酒而不禁黄酒”的说法。到了民国时期，黄酒作为谷物酿造酒的统称已基本确定下来。黄酒归属于土酒类（国产酒称为土酒，以示与舶来品的洋酒相对应）。
