西汉末年，国力衰退，中央政府对周边地区的控制力减弱，王莽当政时期，由于对周边地区采取了非常形式化、甚至错误的政策，加之内乱，到东汉初年，“四夷”都脱离了中央政权的控制，东汉建立后，光武帝刘秀将主要精力放在了内部统一和休养生息、发展生产方面，对外方面，基本采取守势，虽然在光武帝后期，对南越地区的叛乱进行了镇压，但总的来说，对北方的匈奴还有其它地区都采取的是守势，这种情况一直持续到东汉第二位皇帝汉明帝时期。
东汉与周边地区的关系，以汉和西域为重点展开，汉和西域之间，有著名的“三通三绝”之说。“一绝”指的就是新莽时期到东汉初年，西域各国与汉脱离了关系。东汉对西域的经营始于汉明帝时期的公元73年，通过战争手段，重新在西域设立管理机构，这就是所谓的“一通”。东汉在西域的经营，引起了北匈奴的反弹，他们联合西域一些国家，对汉在西域的经营发起了反攻，由于汉明帝去世等一系列原因，汉章帝再次放弃西域，这就是“二绝”。虽然如此，但汉使班超等人，依旧留在西域，他在汉章帝的支持下，联合亲汉的西域国家，对抗北匈奴及亲北匈奴的西域国家，到公元94年，西域各国纳质内属，汉与西域实现“二通”。汉和帝时期，汉在西域设立西域都护府，班超任西域都护，进行有效管理。班超离任后，继任者任尚行事过于严峻，引起了西域各国不满，公元107年，东汉政府派人领河西羌骑驰援西域，引起羌人反抗，通西域道路断绝，这就是“三绝”。公元123年，汉安帝派班超的儿子班勇再次经营西域，经过四年时间努力，实现了“三通”。
在汉与西域的“三通三绝”、以及汉与北匈奴的战争中，东汉贡献最为突出的皇帝是汉明帝、汉章帝和汉和帝。
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汉明帝刘庄，光武帝第四子，东汉第二位皇帝，生于公元28年，公元75年去世，公元57年继位，在位时间18年。在位期间，他一方面对内发展生产，另一方面对外打击匈奴和再通西域，虽然没有完全取得成功，但却走出了很关键的一步，为他的继任者打开了局面。
汉明帝时期，东汉政府开始大力建设北方边郡。光武前、中期，由于无力北顾，东汉政府放弃了一些边郡，边郡人民内迁，造成了边郡的荒凉甚至废弃，光武后期，随着国力增强和形势的变化，开始鼓励滞留在内地的边郡人民返回原地，不过没有太多具体的措施。明帝采取一系列具体的措施大力推行这项政策，对返回边郡从事生产的人民给予政策上的优惠，赏赐钱财等等，对在内地沦为奴婢的边郡妇女，严令必须将其遣返边郡，一方面解放了奴婢，另一方面充实了边郡人口。同时，明帝还多次下诏，将弛刑徒派往边郡，进行屯田戍边。
所谓弛刑徒，是指得到皇帝赦令诏书，可以去掉刑具、罪衣的刑徒，刑徒变为弛刑徒以后，行动上有一定的自由，社会地位也相应有所提高，他们多被充军，或被派往边郡戍垦。弛刑徒在西汉时期就已经出现，光武时期也有，且有一部分被派往边郡，但大规模将弛刑徒派往边郡的，还是明帝，而且，他还允许这些弛刑徒携带家眷前往边郡，这是与光武帝不一样的地方，保证了这些弛刑徒在边郡屯戍的稳定性。汉代法律还规定，边人不得内迁，这样就使这些弛刑徒的后代也只能长期居于边郡，对边郡人口的充实起了积极的作用，也为后来汉明帝对匈奴发起战争提供了兵源。
边郡人口增加后，明帝从官员中选拔有能力的官员去进行管理，比如廉颇的后代廉范，就曾在云中郡、武威郡等做过太守，颇有功绩。
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国力的增强，边郡的充实，让明帝拥有了打击匈奴的基础。当然，他对匈奴的政策，也经历了一个过程。
首先是在北匈奴再次请求和亲时，汉明帝开始考虑与北匈奴和亲的事情，公元65年，他派越骑司马郑众出使北匈奴接洽此事（顺便说一句，此郑众与和帝时期的宦官郑众并非同一人，同名而已）。郑众见北匈奴单于傲慢，认为其并无和亲诚意，回来后向明帝明确表示他反对和亲，在明帝再派他出使匈奴时，他又上书进言，说北匈奴的和亲政策只是一个幌子，目的是得到一些物资和离间南匈奴和东汉的关系，但明帝依旧坚持派郑众前往北匈奴。
汉明帝为什么要与北匈奴和亲？笔者分析有以下几个原因：其一，这是光武时期与匈奴保持相对友好关系政策的延续；其二，明帝与北匈奴和亲，是在综合考虑了包括国力在内的多种因素之后做出的权宜之计，而且和亲是北匈奴主动提出的，他也可以接受。后来，在汉朝国力进一步加强、形势发生了变化的时候，汉明帝就改变了策略，主动进攻匈奴；其三，当时有人反对汉朝与北匈奴和亲，主要是担心一旦汉匈和亲，内附的南匈奴会和北匈奴再次联合起来，这对汉朝是不利的。汉明帝也考虑到了这一点，也对此有所防备，他专门设置了一个度辽营，驻屯于五原曼柏，断绝南北匈奴的交通，度辽营里的军队也是经过精心挑选的，是一支精锐之师，后来，又派了大量的弛刑徒去充实度辽营，使其成为长期驻军。度辽营后来果然成功地断绝了南北匈奴企图再次联合的意图。
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东汉与北匈奴之间真真假假的和亲谈判，始终没有实质性结果，期间，双方在边境地区摩擦不断，北匈奴联合一部分叛逃的南匈奴人的行动失败之后，曾派大军对汉朝的河西边郡进行侵扰。公元73年，明帝派兵分四路对北匈奴发起了主动进攻：祭彤出高阙、窦固出酒泉、耿秉出居延、来苗出平城，这四人都是当时的名将。结果，四路大军中，三路无功而返，只有窦固有所斩获，他率兵追击到了蒲类海（今新疆巴里坤湖），在占据了伊吾卢城（今新疆哈密）之后，设置了宜禾都尉，留下一部分军队在此屯田。
从直接战果来看，此次汉军并没有对北匈奴取得决定性的胜利，也没有消灭其有生力量，这并不是汉军无能，也不是北匈奴战斗力强悍，而是除窦固带领的军队与北匈奴有过交战之外，其他几路大军，根本没有与北匈奴交手，一看到汉军过来，匈奴人就先跑了，汉军有劲使不上，所以没有斩获。但是，窦固占领了伊吾卢城并在此驻军屯田，却在战略上具有重大的意义，重新打通了自西汉末年以来闭绝的内地与西域的通道，一些西域国家开始派遣质子入侍，表示臣服东汉政府。
第二年，在窦固、耿秉、刘张率兵拿下车师前国和车师后国的基础之上，东汉在西域设立了西域都护和戊己校尉。陈睦担任西域都护职务，坐镇焉耆；耿恭担任戊校尉，驻扎在车师后王的疆域金蒲城（今新疆奇台西北），关宠担任己校尉，驻扎在车师前王的疆域柳中城（今新疆艾丁湖）。西域都护和戊己校尉在西域地区一方面组织屯田，扩大汉的政治影响，另一方面与北匈奴势力进行斗争。
窦固的西征大军中，有一人脱颖而出，就是班超，他后来在西域连续斗争了三十多年，为维护祖国统一做出了杰出贡献（窦固、耿恭和班超，本刊本期都有专文介绍）。
汉朝虽然在西域建立了统治机构，但此时统治力量比较薄弱，公元75年，焉耆与龟兹国联合起来，杀了陈睦，耿恭和关宠也一度被匈奴人包围，恰在此时，汉明帝因病去世，汉朝没有再派大军增援西域。汉章帝即位之后，迎回了耿恭，撤销了西域都护，随后不再在伊吾屯田，东汉与西域的官方联系再次断绝，直到汉和帝时期才正式得以恢复。
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与父亲光武帝一样，汉明帝很勤政，史载他经常工作到深夜，天未亮又起来工作，他在位的18年里，七次出外巡查工作，体察民情，考察官吏，检查黄河治理工作等等。汉明帝也倡导节俭，反对奢侈，比如自己带头削减后宫开支，他的皇后是名将马援的女儿，在这方面做了很好的表率，她穿的衣服是粗丝料做成，当有人认为她不必如此节俭时，她却说：这种料子很适合染色，所以就用了它。
史载“明帝察察”，意思是说他眼睛里容不得沙子，为政不宽和，主要表现在严防外戚、限制豪强、对官员严苛等方面。他先后以谋反罪处死了自己的同母弟刘荆、异母弟刘英，尤其是刘英一案，牵连之人遍布全国。他杀了开国功臣梁统的儿子梁松、窦融的儿子窦穆，其中梁松还是自己的姐夫。他的亲舅舅阴就的儿子阴丰，因为杀了自己的妻子郦邑公主，也被他处死，其时，太后阴丽华还在世。他严令后妃之家不得封侯参政，他在位时，他的舅舅们都位不过九卿，馆陶长公主想替他儿子求个郎官做，汉明帝宁可送给外甥一千万钱，也不答应。大臣阎章才学出众，工作突出，但因两个妹妹是后宫嫔妃，汉明帝为不破坏外戚不封侯参政的规矩，一直不提拔阎章。
汉明帝对违法的官员，严惩不贷，比如，北地太守廖信和交趾太守张恢都因贪污罪受到了严惩。有一次，内朝小吏误记了西域属国贡献的供品，明帝亲自查账发现后，派人把犯错的尚书郎招来，并亲自手持木杖责打惩罚，直到尚书台长官闻讯来说情，请求惩罚自己管教失职之罪，明帝才平息愤怒。有人认为明帝对臣下的态度过于严厉、督责过度苛刻，皇帝亲手责打官员也是历史上少见，这大概也是后世认为明帝严酷的一大理由。但同时也要看到，明帝对于老百姓，是主张轻刑的，一个皇帝，如果要对老百姓好，就必须对官员严酷，不可能两面做好人，明帝对官员的严酷，恰恰对整顿吏治、治理天下有好处。
