相信大家都在各种广告、酒吧里都见过诸如“轩尼诗V.S.O.P”、“马爹利X.O”之类的酒品，广东人更不会忘记那句出自黄霑之手、脍炙人口的电视广告“人头马一开，好事自然来”——印象中出现在那个广告画面的，是“人头马V.S.O.P”。
轩尼诗、马爹利、人头马，还有拿破仑、御鹿、路易老爷、卡慕（也被翻译成金花），这些品牌其实都是干邑（Cognac）。而干邑则是销量最大、最负盛名的白兰地（Brandy）。
至于那些V.S.O.P、X.O、XXOO什么的（对不起，写错了，并没有XXOO这个品类），都是干邑的等级，对应着该酒在橡木桶中的陈年时间。
以大家耳熟能详的V.S.O.P来说，它是“Very Superior Old Pale”的缩写。干邑通常会用大量的、不同橡木桶中的原酒调和勾兑而成，而BNIC（即法国国家干邑行业管理局）有详细规定：用于调配V.S.O.P的最年轻的原酒，橡木桶陈年时间不得低于4年。
V.S.O.P的前身是“Cognac Pale”。在二、三百年前，干邑已经是在欧洲贵族间流行的高级酒饮，但酒厂通常会在酒里加入大量焦糖，既把颜色调深，又让口味更甜。然而随着上层阶级饮食习惯的演变，吃穿不愁的贵族们认识到，尚甜是卡路里摄入不足的象征（通常穷人才会这样干），有伤逼格，于是纷纷摒弃甜食。1817年，英国皇室向法国的干邑酒厂发了一张订单，声明只订购不加任何糖或焦糖的“Cognac Pale”，从而开创了一种新的干邑潮流。
有趣的是，尽管V.S.O.P脱胎于不加任何焦糖的Cognac Pale，但今天的V.S.O.P是允许添加焦糖的（只要比例在国家干邑行业管理局的许可之内）。
在酒客中有一种传闻，说看干邑（或者其它白兰地、以及包括威士忌在内的需要在橡木桶中陈年的酒）的品质，只要看颜色深浅即可，颜色越深的越好喝——所以现在你知道了，这绝对不靠谱，因为只要加焦糖就可以把酒的颜色调深。
至于X.O，是“Extra Old”的缩写，同样按照国家干邑行业管理局的规定，用于调配X.O的最年轻的原酒，在橡木桶陈年时间不得低于6年（行业管理局一直希望将这个标准将提升到不低于10年，但这会大大提升各家酒厂的生产成本，因此行业仍然在就此问题进行拉锯）。
相对于V.S.O.P的4年最低陈酿，X.O要求更高，因此生产它的时间成本和材料成本都更高，这是一个更高的等级，价格也更贵。多年前我入行时，听一个法国大厨说，法国女孩跟着酒吧认识的汉子回家谈人生，看到他给自己倒的是X.O，就留下来；如果倒的是V.S.O.P，就走人。——不是女孩物质，而是给她倒什么酒代表了这个男人有多重视她呀。
在很长时间里，各大干邑酒厂用来调配X.O的原酒其实远高于法定基准，很多品牌的X.O的最年轻原酒都陈年10载以上，有的甚至超过20年。这当然会提高生产成本，但X.O除了关乎时间，更关乎品质，因此需要长期陈年来让酒液发展出丰满圆润的特质和丰富的香气，并充分吸收橡木桶的风味物质。
在上世纪七、八十年代香港经济腾飞的时候，喝X.O是聚会饭桌上的标配——餐厅里当然备着，连大街小巷的杂货铺和便利店也一定有卖。这让前来做宣传的干邑酒厂的人啧啧称奇，要知道法国一般的便利店都只会卖V.S.O.P或者V.S（比V.S.O.P更低的等级，只要求橡木桶陈酿两年），买X.O得去大商超或烈酒专卖店。
港人吃东西的口味清淡，嗜鲜不嗜辣，当时的调味品公司要做一款辣酱打开市场，于是便以海鲜为原料加持，再取上“X.O”这一寓意美好东西的名字，才有了X.O酱。实际上它和X.O干邑从来都没有一毛钱关系。
因为地缘的关系、又兼是侨乡，广东、福建两地受香港干邑文化影响颇深，尤其政商届人士，视喝干邑为财富和品味的象征。我个人经验，每次去大排档都能看到有人喝V.S.O.P；而在高档酒楼，则看到喝X.O的人比较多。
以出口干邑的总价格来计算，今天中国是干邑最大的市场；但以瓶数来算，则是美国人喝得最多——这意味着，咱们国家土豪多，喝的都是贵酒；美国人则主要喝便宜货，量很多，但不那么值钱。
嘻哈文化是美国干邑热潮的重要助推力量，黑人歌手为了把自己跟喝威士忌的白人区分开，于是大力标榜其它酒饮——包括香槟和干邑（占美国人口比例13%的黑人喝掉美国市场超过60%的干邑）。而最有影响力的嘻哈天皇Jay-Z不仅爱香槟，也好干邑，不仅把各种干邑拍进MV，还参与创立了干邑品牌D'USSE。
在美国大量消耗的干邑是V.S（Very Special），也称作三星干邑，是国家干邑行业管理局划分的最低等级，要求橡木桶陈年不低于两年即可。但你在中国几乎不会见到这个等级的干邑，因为全世界都知道——中国人爱长期陈年的酒，这V.S在众多饮家眼里，自然一点都不Special。
中国市场为何痴迷于长期陈年的烈酒，閤中的心理原因恐怕得另撰一文来陈述。但我可以明确地说，国人并不是一直就这样的：早在上世纪30年代，V.S级别的干邑一样可以在国内卖得如火如荼，马爹利三星干邑当时在上海做的广告可为证。
对我而言，长期陈年的酒更馥郁丰满复杂，短时间陈年的则清爽易饮，各自的价值和定位是不一样的。如果下班后觉得累只想喝一杯来放松，X.O那丰腴的酒体很容易给舌头造成过重负担，我是宁愿喝一口V.S爽一下就好了，甚至还能毫无惋惜地往V.S里加冰兑苏打水；但如果你状态不错又想好好品酒，那当然是喝X.O了。
除了V.S、V.S.O.P、X.O这三个最主流的法定等级以外，还有Napoléon和Hors d'âge这两个不太常用的等级名称。名义上，他们和X.O一样，最低陈年要求是6年；但是，熟知干邑命名“潜规则”的人会知道：它们之间其实有点暧昧的差别。
Napoléon这个级别是由干邑品牌Courvoisier创造的，后者因善用拿破仑来营销自家产品而出名，酒的Logo也是拿破仑肖像的剪影，以至于当这个品牌出口到中国时，干脆就把名字译作拿破仑。
话说在1811年，拿破仑被流放圣勒拿岛之前，跑到Emmanuel Courvoisier和Louis Gallois的酒窖挑选了几桶酒，自此以后，他们俩就把自己卖的酒称为“拿破仑的干邑”（这个事情是Courvoisier家自己说的，在历史上并没有找到其它证据，因此这很有可能是一个为了市场营销而瞎掰的故事，反正拿破仑已经死无对证了。）。1843年，两个创始人的后代成立了Courvoisier酒厂，又打通了彼时执政的拿破仑三世的关系，成为政府用酒供应商，把自己的名号与拿破仑之名联系得更紧密。到百年以后的1934年，他们发布了一款Napoléon干邑，以纪念伟人。其它酒厂表示“老子早就不爽你老用拿破仑来说事儿了，这次更过分居然直接把酒名改为拿破仑”，于是纷纷跟进，生产名为Napoléon的干邑。
后来国家干邑行业管理局制定干邑标准，干脆把Napoléon定为一个等级，其要求的技术标准与干邑一样。
至于现在，X.O的陈年时间远远超过法定标准的6年，因此大部分酒厂都把Napoléon定位于V.S.O.P和X.O之间，无论酒的陈年时间、品质和定价都如此。
至于Hors d'âge，翻译过来大概是“超越年龄”的意思，意思是它已经不能仅仅用时间来衡量了，是品质极为优秀的干邑，虽然理论上最低可以用6年的原酒来调配，实际上一款Hors d'âge的陈年时间通常要比同品牌的X.O要长，定价也更高。并不是每个酒厂都会做Hors d'âge，但能做的都代表了他们对自家品质的自信。
所以，以酒的定价以及适于细细品饮的程度从高到低排列，就是Hors d'âge > X.O > Napoléon > V.S.O.P > V.S。
以上排名只限于同一品牌内比较，鉴于酒厂们生产成本、市场接受度和定价策略不同，某家厂的高级酒比另一家的较低等级的酒卖得更便宜的情况并不鲜见。
