要了解中国近代绘画，“清初四画僧”之一的八大山人尤为关键。后来的郑板桥、吴昌硕、潘天寿、张大千、齐白石、李苦禅等都深受其影响。
八大山人本名朱耷，清初画坛“四僧”之一，为明太祖朱元璋的第十六子宁献王朱权的后裔。朱耷十九岁时，崇祯皇帝朱由检吊死在煤山，从此明朝不复存在。他初为僧，继为道，后而还俗，亡国之恨，时时盘桓于心头，复明无望的痛苦，深深折磨他生。
悲不能禁，痛不欲生。朝廷更迭而不愿屈从附和，矢志守节而不能力挽狂澜，八大山人便染上了狂疾。他蓬头垢面，赤脚露胸，托着长袍，破烂不堪，游于市井。时而卧地呜咽，时而仰天大笑。
或单足跳跃，或捧腹高歌，或手舞足蹈。一日之内，癫态百出。奇怪的是，治这个毛病的只有酒。市人醉之以酒，大口灌他，才能让他安静下来。这就是八大山人的以醉治癫。
八大山人好酒，但量不大，仅只二升，细酒长流，少量多次。人爱其笔墨，就置酒招之。两升酒于左，数升墨汁、若干纸幅于右。好酒下肚以后，他神采飞扬，颠狂皆无，欣然泼墨。
他作画很怪，令人匪夷所思，有时拿个破笤帚横涂，有时拿个脏抹布竖抹。脏兮兮乱糟糟,观者目不忍睹。然而等他捉起画笔，画龙点睛，只用数笔，或成山林丘壑，或成花鸟竹石，无不称妙。此时他是醉是醒?他的癫是真是假?没人能解这个谜。这就是八大山人的以醉为醒。
悲愤于世，寄情于墨，造就了八大山人这位伟大的画家。他是一位写意画的大师，笔简形骸，墨色超脱，淋漓痛快。他的画构图奇特，感情强烈，画中有话，画为心迹，寓意深邃，内涵复杂，奇异怪诞，不拘成法。
故国沦亡的悲痛，对清朝权贵的愤慨，都在其中。用他的诗说:“墨点无多泪点多，山河仍是旧山河。横流乱世杈椰树，留得文林细揣摩。”
