用酒来祭祀神灵祖先的习俗，在中国源远流长。古代社会，不管是皇家，还是普通的老百姓都非常注重祭祖。在皇家祭祀祖先的时候。场面很大，仅祭祀用的酒器就有几十种，而且还要使用多种祭祀专用的酒。
民间祭祀祖先，不讲什么排场，但酒水却少不了。早在商纣时期，人们就已经十分重视逝去的祖先了，在周代的制度中，对祖先的祭礼做出了严格的规定。从汉代开始，墓祭之风就开始流行了，当时在朝廷还进一步的完善和扩展了对祖先祭祀的礼制。
1.古代民间祭祖酒礼
从两汉到魏晋南北朝时期，祭祀祖先的风俗与封建的祭祀礼制进一步结合，并逐渐通过礼仪制度在民间渗透，由此形成了以酒祭祀的民俗和礼制，并影响到全国各地的祭祀民俗的发展。
元代，葡萄酒的酿造取得了快速发展，这个时候人们祭祀祖先还出现了使用葡萄酒的状况。在古代，每逢农历正月初一、清明、冬至，民间都要进行祭祖活动。届时，一家之主要率领全家给祖先斟酒，并把酒洒在地上行酹酒礼，以祈求祖宗神灵的庇佑。
古时每年的清明节，还有“饮福酒”的祭祖风俗，当天族长率领全族长幼酒祭祖先，然后打扫祖墓。祭扫完毕后，有族长主持，集合全族至本族祠堂内，按辈分大小依次向祖宗牌位，跪拜并进香点烛烧纸献酒，祭祀按长幼尊卑就座，分食祭祖的酒菜，象征祖先赐福与子孙。
2.皇家酒礼
在古代，皇家祭祀祖先都是在宗庙中进行的。宗庙制度是人们崇拜祖先的产物，它是人们在阳间为祖先亡灵建立的寄居。在古代宗庙制度规定，天子七庙，诸侯五庙，大夫三庙，士一庙，百姓庶不准设庙。
宗庙的位置，天子、诸侯设于门中左侧，大夫则庙左而右寝。庶民则是寝室中灶膛旁边设祖宗神位。另外，一些较大的宗族设有家庙。庙中的祖先的神主，是木制的长方体，在祭祀时才摆放那个，在祭祀的时候要设立祭器，而在祭器中酒器占很大的比列。祭祀的酒和用品，不能直呼其名。
皇家和民间除了酒祭自己的祖先外，还有酒祭孔子的习俗。从汉代开始，全国民间的郡县在每年三月，都要行祭孔仪式，在祭孔后则举行酒会，届时科庠学堂师生都要开怀畅饮，尽兴欢聚。到魏晋以后，朝廷和民间以周公为先圣，孔子为先师。
南北朝时，每年春秋两次举行荐酒而祭，各地郡学也设孔庙。到了唐代，人们尊孔子为先圣，颜回为先师，释奠已经很普及了。到唐宋以后，人们一直沿用释奠，并且以此为学礼来祭祀。明代称孔子为“至圣先师”，到清代，朝廷以京师国子监为太学，立文庙，孔子被称为“大成至圣文宣先师”，这时候的庙制、祭器、乐器及礼仪都已经成为祭祀制度。这时候祀礼规格也上升了，出现了奠帛、读祝文、三献奠酒的礼仪。
