什么是二锅头？顾名思义，“二锅头”就是原材料在经过第二锅烧制时的“锅头”酒，这酒最为纯正、无异味、浓度虽高却不烈，真的醇厚绵香。如果只取60度的酒，并把它装坛密封于地下，经过长时间醇化，那样的酒就更好喝了，就是有名的“窖酒”了。
北京酿制白酒的历史悠久。到了清代中期，京师烧酒作坊为了提高烧酒品质，进行了工艺改革。在蒸酒时用作冷却器的称为锡鏊，也称天锅。蒸酒时，需将蒸馏而得的酒汽，经第一次放入锡锅内的凉水冷却而流出的“酒头”和经第三次换入锡锅里的凉水冷却而流出的“酒尾”提出做其它处理，因为第一锅和第三锅冷却的酒含有多种低沸点的物质成分，味道较杂，所以酒厂只摘取味道醇厚的经第二次换入锡锅里的凉水冷却而流出的酒，故起名为“二锅头”。
二锅头有两种，红星二锅头和牛栏山二锅头。
据资料查证，二锅头是从红星来的，因为在新中国前都没有二锅头酒的叫法，红星从源升号传承过来的二锅头酿造手法，所以，就有了二锅头酒。
论历史、资质，那肯定是红星，牛栏山二锅头，也是二锅头，不过工艺应该是从红星学习过来的，因为开国后北京就红星这一家酒厂，就产二锅头，而且味道很不错，所以就开始供不应求，据资料说，是当时的红星传授技术给北京的十几家酒厂，包括牛栏山酒厂、昌平酒厂、顺义酒厂等等，一起来酿造二锅头来应对当时的白酒需求。
从这个角度来看，红星是师傅，牛栏山是徒弟。
喝二锅头就像喝豆汁一样，是体现北京韵味的一种表现。喝的时候多配以凉菜，如：花生米、高碑店豆腐丝、酱牛肉、拍黄瓜等。在品尝老北京小吃，比如卤煮火烧，爆肚，白水羊头的时候，食客也常常一起饮用二锅头来助兴提味。并且，在冬天吃饺子时，配以二锅头是最常见的搭配方式，有俗语道：“饺子就酒，越喝越有。”
