刘禹锡一生寄情诗酒，在他流传下来的八百多首诗歌中，有不少地方写到酒。与刘禹锡诗词中表现出的尖锐的批判与讽刺的锋芒相对称的，是他在写到酒的时候，不是哀伤悲戚，不是消极颓废，而是借着酒, 抒发出一种积极奋发、乐观旷达的气概。这在古代文人中是十分少见的，尤其联系到他长期被贬谪边远、坎坷磨难的一生，更是难得。这方面的代表作，当然得首推《酬乐天扬州初逢席上见赠》这首诗。
元和十年，刘禹锡暂时结束了被贬谪的生活，北返洛阳，途经扬州, 他的朋友白居易设宴款待他, 并为他慷慨悲歌：
为我引杯添酒饮，与君把箸击盘歌。
诗称国手徒为尔，命压人头不奈何。
举眼风光长寂寞，满朝官职独蹉跎。
亦知合被才名折，二十三年折太多。
刘禹锡深深为朋友的劝慰和同情所激动，他即席献上了那首脍炙人口的诗篇:
巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身。
怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。
沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。
今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。
巴山楚水凄凉而又荒远，我被弃置在那里二十三年，但那毕竞是过去了。沉舟侧畔千帆竞发，病树前头万木争春，感激你为我吟诗一首，让我们喝干这杯酒吧，凭借它振作我们的精神。
这里不去全面评价白居易和刘禹锡，仅就这两首诗来说，不得不承认刘禹锡的格调更高昂一些。他的这种心境在《昼居池上亭独吟》中也有所表述:
日午树阴正，独吟池上亭。
静看蜂教诲，闲想鹤仪形。
法酒调神气，清琴入性灵。
浩然机已息，几杖复何铭。
刘禹锡认为饮酒不仅仅是为了享乐，不是为了消愁，而是为了调节精神。与上面两句联起来, 他要接受“蜂教诲”，勤奋努力，他要取法“鹤仪形”，进德修身，这些都是反映了诗人美好的情操。这种积极乐观的情绪, 在刘禹锡诗词中不时流露出来，如“芳林新叶催陈叶, 流水前波让后波”、“雪里高山头白早，海中仙果子生迟”。
悲秋差不多是古代文人的一个传统，刘禹锡则不然，他的《秋词二首》、《秋日送客至浅水择》、《始闻秋风》、《望洞庭》等诗篇中，一扫逢秋悲寂的情调, 给人一种豪壮的感受。当然他有时在写到酒的时候也夹带出悲伤,
今朝无意诉离杯，何况清弦急管催。
本欲醉中轻远别，不知翻引酒悲来。
——《洛中送韩七中丞之吴兴口号五首》
本来想开怀畅饮,不诉说别离的愁苦，不把远别放在心上，不料酒劲上来，反而引起了悲伤。但是，就这个悲字，也不完全是伤心，这里也透出一种悲愤。
还是白居易是他的知己，在他死后，白居易对他作了公正的评价：
四海齐名白与刘，百年交分两绸缪。
同贫同病退闲日，一死一生临老头。
杯酒英雄君与操，文章微婉我知丘。
贤豪虽殁精灵在，应共微之地下游。
——《哭刘尚书梦得二首》
刘禹锡生活在唐的中叶，他所参加的“永贞革新”的政治斗争触犯了专权的宦官、割据的方镇以及族大宫僚的利益, 遭到他们合力反对。那样庞大的专制机器压下来, 是谁也难于承受的, 他不能不感受到压抑的痛苦。
谪在三湘最远州，边鸿不到水南流。
如今暂寄樽前笑，明日辞君步步愁。
这时他刚刚结束被贬谪的生活回到长安，他满以为这回可以在京师久住，不料只隔几个月又因诗得祸，刺往连州，真是可怕的文字狱。在他赴连州途经洛阳的时候，朋友们为他饯行。作为答谢，他在席间写了这首诗。我又被贬到最远的连州了，那里边鸿不到，只有水向南流，今天席间和朋友们在一起，暂且举起酒杯尽情地欢笑吧，明天辞别诸位，每走一步便增添一层忧愁。
刘禹锡诗词中多次写到酒旗。“酒旗相望大堤头，堤下连樯堤上楼。”《堤上行三首之一》；“长堤缭绕水徘徊，酒舍旗亭次第开”。《堤上行三首之三》；“城外春风吹酒旗,行人挥袂日西时。”《杨柳枝词九首》。长途跋涉的游子，在困乏的旅途上，远远看见了酒旗，那一定是感到份外的亲切。诗人的视野里多次注意到酒旗，大概也是他空寞的心境的流露吧!
