羊和酒，自古便是我国社会生活中两种常见的饮食。古人认为：“羊者，祥也”，因羊“群而不党”之习性暗合圣人“君子和而不同，群而不党”，故此颇受推崇，“善”“美“祥”等具有美好寓意的汉字悉皆从羊。至于酒，“酒者，久也”，顾名思义，亦取“酒”与“久”之谐音，寓长久之意。羊和酒，因迎合了中国古人求吉除祟、渴求运势长久的美好希望，故而常被古人用于婚聘、祭祀、贺岁、赐赏等仪式活动。
至于“羊酒”二字从同类并用到演变成一个固定词汇，其含义更是经历了漫长而复杂的流动、演变过程，也反映出在很长一段历史时期中，以酒为代表的“饮文化”与以“羊”为代表的“食文化”以及各种相关的民间民俗文化的交流融合。
“羊酒”起初应为羊和酒的合称。二字的合用至迟可上溯至汉魏六朝时期的《汉书》《后汉书》等典籍，唐宋之后则散见于各类典章、史传、戏曲、小说。《中国风俗大辞典》对羊酒一词的解释：羊酒，即羊和酒，因其常被同用作馈赠礼品，故得名。《中国酒事大典》对羊酒的解释也与前者相近：“羊酒，羊和酒的合称。古人常用这两物作为祭祀祖先神灵的祭品，送往女家定亲的礼品或亲友馈赠物品。”汉代司马迁的《史记·卢绾列传》中提到：“卢绾亲与高祖太上皇相爱，及生男，高祖、卢绾同日生，里中持羊酒贺两家。”卢绾的父亲与刘邦的父亲两人关系很好，恰好卢绾和刘邦又是同一天出生，里中（古代的基层官职，大致相当于现在的村长）特意准备好羊和酒到两家祝贺。《后汉书·樊英传》也记载：“帝不能屈，而敬其名，使出就太医养疾，月致羊酒。”这两例说明“羊酒”连称，早在汉代就有了，直到元明清时期，羊酒仍然常作为贺礼。
宋代以来，这个词汇逐渐衍生出新的含义：以羊肉为配料酿造而成的羊羔酒的简称。北宋刘攽的《彭城集》中有《再和宋职方》诗：“落成幸有羔羊酒，能赋欣逢锦绘才。”从刘氏所写诗句看，此羊羔酒当为供人饮用的一种酒。南宋方岳《秋崖集》中有《答王宰七夕》一诗：“拂石眠云，方寻拙赋，乘槎问汉，宁记巧期，有来鹊声，醑我羊酒，千感百谢，一言再惭。”所谓“醑”，即古人以器皿滤清酒水、去其粗而留其清之举。由此观之，方岳所称“醑我羊酒”之“羊酒”，当指以羊肉为配料酿造而成的羊羔酒。再后来，明清两代士人不仅承继了宋元人对羊酒的认识，随着羊羔酒的普及，明清士人对羊酒的原产地、滋味、口感以及滋补功效也有了更为深入的了解。经此以后，羊酒作为一种以羊肉为配料酿造而成的酒更为人们熟知。
