关于封建灭亡王朝原因的分析大体上有两类观点，一类我称之为古代观点，一类称之为现代观点。
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古代观点就是辛亥革命以前，从司马迁到龚自珍的古代学者的看法，他们看法的核心着眼点是“人”，无非是“坏人”（或叫“小人”“奸臣”等等）搞垮了这个强大的王朝，再具体说，主要是以下几种观点：
封建王朝等小人弄权（如秦朝的赵高、李斯）；
外戚篡权和宦官集团把持朝政（汉朝）；
亡于地方官权力坐大，搞封建割据。东汉末年的群雄割据(唐朝的地方军阀）。
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现代的观点指五四运动之后接受了西方史学理论后的观点，这些观点的核心是阶级斗争、制度、政策等，比如，认为“封建土地所有制”导致的土地兼并，引发农民起义，比如上层阶级骄奢贪腐导致社会秩序、统治者的内政外交政策出了问题等等。
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这要从皇帝这个制度本身说起。
皇帝制度始于秦始皇，秦汉建立的制度实际上是由三层权力实体构成的：（1）皇帝；（2）文武百官（包括地方官），简称官员；（3）普通百姓。在这个制度体系中，皇帝具有至高无上的权力，对任何一个官员和百姓有生杀予夺的大权。
但官员和百姓也不是完全无所作为的弱势群体，官员可以阳奉阴违、盘剥百姓、中饱私囊；百姓也可以偷工减料，甚至啸聚造反。但是，只要这个皇帝足够聪明，他就能控制住局面，想杀谁就杀谁，不听话或贪腐的官员可以随便杀，造反的百姓有听话的官员带军队去镇压。但如果一旦皇帝的智力水平下降（这个智力水平包括判断力和意志力），那就会出大问题。首先，他管不住官员了，不知将什么样的人放在什么样的岗位上，也不知道让各级官员怎样正确行事。官员队伍陷入内讧不断、贪赃枉法、甚至心生反意的恶性循环中；官员队伍出了问题之后，对老百姓的正常管理就丧失了，百姓在流离失所中，难免不会出现啸聚山林的情况，这时的官员队伍已经败坏到没有能带领军队镇压造反者、恢复社会秩序的地步了，天下大乱，这个王朝很快就会灭亡。
单靠官员腐败或怀有野心造反是灭亡不了一个王朝的，只要上来一个厉害的皇帝，他可以遥借百姓的力量，用借力打力分而治之的办法，重建一个高效廉明的官员队伍。汉代多次对权臣外戚的清洗就是这个过程。单凭老百姓造反也是推翻不了一个王朝的，只要皇帝厉害，他自会安排好人把起义镇压下去，汉武帝时也有不少农民起义，可都被他派人镇压下去了。
秦汉及其后一切朝代灭亡的历史都证明：皇帝不行，才是这个王朝灭亡的根本原因。秦朝的秦二世基本上是个白痴，所以才被赵高玩弄于股掌中；西汉后期，元、成、哀、平四个皇帝，一代不如一代，才使得王莽有篡权的机会。王莽也一样，他未当皇帝前心眼似乎还够，当了皇帝后发昏，自己把自己置于百官万民共恨的地步，身败名裂。东汉的桓、灵二帝，智仅及中人，意志力更差，那几个辅政的外戚也比他们好不到哪儿去，所以导致宦官专权、天下大乱。
皇帝真是太重要了！
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封建王朝奠定的制度，核心是皇帝，皇帝行则王朝兴，皇帝不行则王朝衰败直至灭亡。
基于这种事实，中国历史上的改朝换代的本质是换皇帝，当皇帝（甚至包括外戚）家族中还有其他优秀的人物，他们可以通过内部调整，比如立皇帝或换辅政大臣，来实现换皇帝这一要求。当整个皇室家族，无论刘姓还是王姓都再出不来像样人才的时候，就由另外一个家族，通过起义、战争这种极端残酷、也极端公平的“竞争”方式，重新换一个皇帝家族来。王朝名称可以换，皇帝家族的姓氏可以换，但皇帝制度始终不换。
当然，废除了皇帝制度的现代世界有另外一套“换人”方式，那已是现代文明的范畴了，未来再讨论吧。
本文节选自《休闲读品》杂志社2015年第四辑文章《秦汉王朝灭亡原因引发的思考》
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