红葡萄酒的味道特征：香气、酸度、单宁、酒体、酒精度、甜度、味道集中性、回味。除香气外，其他特征在口腔内都有明显的反应，特别是单宁，它是红葡萄酒中的骨架和灵魂，但它遇上油腻和鱼肉蛋白会产生锈金属的味道，令口腔很不自然。还有，浓烈的单宁遇上突出的咸味会产生苦感，大家有兴趣可以用浓一些的红酒配西班牙的火腿，就能体会到。另外，单宁遇上酸的味道，口感会变粗，酒体变轻，还可能带出苦味。
所以，如何解决单宁的副作用，是解决红葡萄酒配菜的关键所在。单宁在非鱼肉蛋白中会变得柔和，蛋白质含量越高越好，当肉的纤维较长、较韧时，需要咀嚼的时间越长。同时肉蛋白在口腔的停留量会越多，单宁越觉得柔和，所以我们喝红酒配牛肉、猪肉、羊肉等，会觉得酒的单宁不怎样刺口，而肉的纤维也不粗韧，就是这个道理。如果与调味料、烹饪方法带来的味道也配合，如煎、烤、炖、焖等浓味做法，就更觉得天衣无缝。
由于大多数的红酒都是干性的（残留的糖分很少），与甜的食材相遇会产生酸味，破坏了原来甜食的口感，所以红酒不好用于配甜食。
在所有葡萄酒类型中，除加烈酒外，红葡萄酒是质感较重的。当然，一些浓郁的白葡萄酒的质感也不轻，但由于缺少单宁，还是稍逊，以单宁为主要的指标可基本判断红酒的质感轻重程度。与食物本身质感的配合，是酒体的质感，不是香气，不是颜色，传统上，家畜的肉用西式烹饪处理，都能配厚重的红酒。但在一些特别的条件下，清淡爽口的红酒冰镇后也用来配海产和白肉，如鸡肉，而桃红酒，更是一绝。这时，烹饪方法也会用清淡的手法，不会用浓烈的配料和汤汁。
