任何含有糖分的液体，经过发酵便会产生醇类物质。醇类分甲醇、乙醇等几种。甲醇有毒性，饮用后会中毒，引起肝损伤、眼睛失明等严重后果，过量引用甚至会引起死亡。乙醇适量饮用无毒性，能刺激人的神经和血液循环，可被人体代谢；但过量饮用，也会引起轻微毒性反应。酒类的主要成分是乙醇，俗称酒精，是一种无色透明、气味飘逸的易燃、易挥发液体，其沸点为78℃，冰点为-114℃。
酒精在酒液中的含量用酒度（酒精度）来表示，通常有公制和美制两种表示法。
我国实行公制酒度计量。公制酒度以百分比或度表示，是指在20℃条件下，酒精含量在酒液内所占的体积比例（注意：是体积之比，不是重量之比）。如某种酒，在20℃时含酒精38％，即称为38度。
根据酒度，通常将酒分为三类：
（1）高度酒。是指酒精含量在40度以上的酒，我国大多数的知名品牌白酒为高度酒。国外高度酒有白兰地、朗姆酒等。
（2）中度酒。是指酒精含量在20度～40度之间的酒。
（3）低度酒。是指酒精含量在20度以下的酒，如黄酒、葡萄酒。国外低度酒有日本清酒等。
另外，还有美制酒度、英制酒度等。
酒精饮料，是指含有0.5％～75.5％酒精度的任何适宜饮用的饮料。与此相对的是无酒精饮料，俗称软饮料。
白酒是蒸馏酿造酒，而酿酒过程是一个复杂的化学反应过程。原料经蒸煮酿造生成酒精乙醇的同时，还会在水解和发酵过程中产生醛、甲醇、酸、酯等物质。现在，市场上一些劣质白酒往往含有不少有害成分，主要有：
（1）甲醇：导致中毒、失明乃至死亡，即使少量含量也会引起头痛等不良感觉。
（2）杂醇油：含量超标引起头痛，即人们常说的“上头”、易醉。
（3）重金属：如铅、砷等，均可引起中毒。
（4）各种添加剂，如塑化剂、陈化剂、色素、甜味剂、香精等，主要是人为添加。
上述有害物质的产生，主要来源于酿酒的原料、器具、工艺等环节，有的是人为恶意为之。
如今白酒市场呈现良莠不齐、乌烟瘴气的现状。市场上好酒不是没有，但是劣酒数量更多，什么“年份酒”、“小批量勾兑”、“老作坊”、“祖传”等等，花样繁多，哪怕是有些经验的酒友，稍不留神也会入坑。不少劣质白酒，口味差不说，酒内还含有醛类、甲醇、杂醇油等多种有害物质，长期饮用会损害身体健康。
不过，只要是正规酒厂出品的真正纯粮食酒，其中所含醛、酯、酸等酒精伴生成分的问题，就大可不必放在心上。只要我们买到的是真酒，微量元素含量都会符合国家标准，饮用是安全的。尤其是茅台镇坤沙工艺的优质酱香型白酒，相对而言是最为健康的。
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