每一个心怀天下的人，都希望能够发挥自己的才能。如果一个地方不能发挥着自己的才能，那就离开，总有可以发挥自己才能的地方。春秋战国时期的人才不断游走各国，不正是为了寻求发展吗？张元做的更彻底些，他离开北宋，来到西夏，立志要覆灭北宋，让朝堂上的书呆子们看看自己的才能。
张元原来不叫这个名字，只是姓张而已。他原本是陕西华阴一介书生，自负其才，屡试不第。他先是跟一个吴姓朋友到边关去，期望得到赏识，结果被边关的统帅送了回来。回到家乡后，不知为什么事，张元被当地的县令打了一顿板子。这次侮辱让他下决心投靠西夏。临行前，路过一个项羽庙，“乃竭囊沽酒，对羽极饮，酹酒泥像，又歌‘秦皇草昧，刘项起吞并’之词，悲歌累日，大恸而遁。”
由此可见张元并不是毫无忠君爱国观念的人。只是他太个人主义了，他太欣赏自己生命品质的优秀，不能忍受在平庸的生活中，耗尽这天赋的优秀生命、默默无闻地死去。他要寻找一切机会证明自己的优秀，为此，不惜背叛自己的祖国。他极为痛苦，这才有“悲歌累日，大恸而遁”的情况发生。
张元是和他的吴姓朋友一起来到西夏，在那里，他才改名叫张元，那位吴姓朋友改名叫吴昊。两人名字合起来就是“元昊”， 这在当时是冲撞国王名讳的违法行为，他们希望这样能引起元昊的注意。果不其然，他俩被抓后，元昊亲自审问他们。凭着三寸不烂之舌，两人就此得到元昊的赏识。
张元得到了重用，不到两年，就当上了元昊的太师、尚书令兼中书令，相当于宰相。元昊攻宋的许多谋略都是张元提出的，好水川之战、定川寨之战，都有张元参谋赞画之功。元昊那句“朕当亲临渭水，直据长安”的豪气干云的通告，也出自张元的手笔。
公元1043年，元昊与宋朝和谈时，张元坚决反对。等到元昊与辽国交战，张元知道西夏永远没有灭宋的机会了，他彻底绝望了，在忧愤中死去。
一个不能真正吸纳本国优秀人才的国家，注定是要衰亡下去的。有宋一代，多少仁人志士不得重用，在郁郁寡欢中耗尽自己优秀的生命。张元是其中最叛逆的天才，他认识到宋王朝的腐败不堪，想要毁掉这所腐朽的建筑，重新塑造新的殿堂。虽然他失败了，可他强有力地告诉王朝的统治者们：天下英雄本无主！
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