广义解释，“威士忌”是所有以谷物为原料所制造出来的蒸馏酒之通称。虽然在传统观念上，许多人都认为威士忌是以大麦为原料制造，但实际上却不是如此。这样的情况有点类似白兰地，虽然许多人都认为只有以葡萄为原料所制造出来的蒸馏酒才叫白兰地，但事实上，白兰地这名词泛指所有以水果为原料所制造出来的蒸馏酒。
威士忌这名词本身的定义并不是非常严谨，除了只能使用谷物（Cereals/Grains）作为原料这个较为明确的规则外，有时刚蒸馏完毕还处于新酒状态的威士忌，本身特性其实与其他的中性烈酒（Neutral Spirits，如伏特加、白色兰姆酒）差异并不大。
Moonshine whiskey
1.除了美国的摩闪威士忌（Moonshine whiskey）外, 几乎所有种类的威士忌都需要在橡木桶中陈年一定时间之后才能装瓶出售，因此可以把陈年这道手续列为制造威士忌酒的必要过程。
2.除此之外，要能在蒸馏的过程之中保留下谷物的原味，以便能和纯谷物制造且经过过滤处理的伏特加酒或西洋谷物酒（例如Everclear）区别，是威士忌另一个较为明确的定义性要求。
除了上面两个重点以外，威士忌这个酒种并没有很明确的分类边界可以明确定义。相比之下，一些比较细目的威士忌分类反而拥有非常严谨的定义甚至分类法规。这样的定义特性类似于中国对白酒的定义方式，同样都是同属一类但主要成分可能差异很大的酒类。
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